大梁，景隆四十七年，春三月

青州，清水河畔。

青州大地，风云激荡。

自初春梁国朝廷调集六万精锐，号三十万大军以名将李靖远为帅，自神京浩荡东征，欲一举平定青州久蓄之患，天下目光尽聚于此。清水河两岸，本沃野平川，春草初萌，却骤然化作修罗杀场。

李靖远亲率梁国平叛大军，旌旗蔽空，甲胄耀日，于此摆开阵势，欲与炎国东进之师决一死战。

战鼓震天而起，喊杀声撕裂长空，硝烟混着初春的尘土，弥漫四野。刀枪碰撞之音铿锵刺耳，箭矢如蝗遮天蔽日，双方将士皆陷死战，血染河畔，尸横遍野。

然则，李靖远虽负盛名，麾下亦乃梁国百战之师，却难敌炎国筹谋已久、雷霆万钧之势。炎国西征皇帝李炎用兵如神，其麾下“百战穿甲军”更是骁勇绝伦，悍不畏死。激战竟日，梁军阵线全面渐溃。李靖远虽左冲右突，亲冒矢石，终难挽回颓势。

六万大军，溃如决堤，死伤枕藉，溃兵奔逃，哭嚎遍野。主帅李靖远于乱军之中，被炎国猛将斩落马下，枭首示众。梁国龙旗倾倒，没于血泥。

清水河一役，炎国大获全胜，声威震彻天下。

捷报如野火燎原，数日之内传遍青州。

那些尚在负隅顽抗、为梁国镇守青州各郡县的守军与官吏，闻听朝廷六万精锐尽丧，主帅阵亡，无不魂飞魄散，如丧考妣。往日倚仗朝廷大军为胆，此刻脊梁尽折，军心民气，顷刻瓦解。

久战疲敝，思乡厌战之情，顿时如洪流溃堤。

炎国大军岂肯错失良机？

乘大胜之威，铁骑东出，步卒继进，如狂飙席卷。赤焰军先锋马蹄踏破关隘，其后大军绵延不尽，赤色战旗猎猎，刀枪锋芒森寒，映日生辉。

青州各郡县守军望见此等泰山压顶、摧枯拉朽之势，肝胆俱裂，仅存顽抗之念，烟消云散。

不过旬日之间，青州境内，城头变幻。

昌邑城、临北、东莱……重镇要邑，守将或开城请降，或弃城而逃。象征梁国统治的官旗被扯落践踏，炎国赤焰大旗昂然升起，迎风怒展。半月不到，青州全境，传檄而定，尽归炎国。

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梁国，帝都神京城。

与青州迅疾如风的战事相比，神京城内，却是另一番压抑光景。

景隆四十七年的春天，并未给这座帝国心脏带来多少暖意。

朝廷连年用兵，国库日绌，边镇饷银、平叛粮草，无一不是吞金巨兽。为支撑这摇摇欲坠的庞大帝国，赋税一加再加，花样层出不穷。神京虽是首善之地，天子脚下，百姓亦感喘息艰难。

城南市集，清晨的雾气尚未散尽，几个挑着菜担的老农蹲在墙角，面带愁容。

“这‘平叛捐’刚交完，‘边饷米’又摊下来了，家里那点存粮，眼看就要见底。”一个满脸风霜的老汉磕了磕旱烟杆，叹气道，“这日子，真是越过越回头。”

旁边一个中年汉子闷声道：“何止这些？我那小铺子，上月杂税又多了两项，名头都叫不上来。官差说，朝廷打仗，咱们商贾也该出力。再这么下去，生意没法做了。”

“听说青州那边打得很凶，朝廷派了李大将军去，也不知怎么样了。”一个年轻人插嘴，眼中有些茫然，“这税，是不是打完仗就能减点？”

“减？”老汉冷笑一声，皱纹更深了，“自古只见加税，何曾见过减赋？仗打得越凶，这税啊，怕是越重。只盼别打到咱们京畿就好。”

众人沉默，早春的寒风吹过，卷起尘土，也卷走了最后一点议论的兴致。街巷之间，类似低语处处可闻，惶恐与不满，如暗流在繁华表象下涌动。

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三月廿八，巳时。

帝都京城郊外，数骑绝尘，自东而来。

马蹄声碎，急促如鼓点，敲打在神京外官道的青石板上，也仿佛敲在人心头。

那骑士风尘仆仆，盔歪甲斜，背后插着一杆已折断半截的标识紧急军情的赤翎，脸上混杂着泥污与一种近乎崩溃的惊惶。

他无视城门守军的例行盘查，嘶哑着喉咙狂喊：“让开！八百里加急！青州军情！”

“让开！八百里加急！青州军情！”

“让开！八百里加急！青州军情！”

声音凄厉，刺破城门附近的嘈杂。人群下意识分开一道缝隙，骑士如一道灰影掠过，直奔皇城方向而去。

几乎就在这匹官方信使冲入城门的同时，一些模糊却骇人听闻的流言，如同早已埋伏好的毒蛇，骤然从市井各个角落窜出。

“听说了吗？青州……青州惨败！”

“李大将军……阵亡了！”

“三十万大军，全没了……”

“炎国军队已经拿下整个青州了，距离京城，不过二百里。”

流言起初细若游丝，夹杂在贩夫走卒的交谈间，酒馆茶楼的窃语中。

来源莫测，却言之凿凿。有说是从逃难的商队那里听来，有说是驿站杂役透的风，更有神秘人物在街头巷尾“无意”透露。这些流言，与那狂奔入城的赤翎信使的形象交织在一起，瞬间获得了难以置信的可信度。

恐慌，如同滴入清水中的浓墨，迅速晕染开来。

信使直入宫门不久，似乎是为了印证那最坏的猜测，皇城方向隐约传来钟鸣，非庆典之音，沉郁而急促。

紧接着，原本秩序井然的街市，仿佛被投入巨石的池塘，彻底炸开！

“什么真的败了！真败了！”

“三十万人啊！这才多久？”

“朝廷的精兵……都没了？”

“炎国人会不会打过来？”

“赋税加了又加