阿阮消散后的第七天。

谷地里的气氛依旧沉重，但少了最初那种天塌地陷般的绝望。悲伤还在，只是沉到了心底更深的地方，化成了某种更加坚硬的东西。

孟婆婆和几个年长的稳婆，用谷地里能找到的最干净的黑土和碎石，在那片青苔地旁，垒起了一个小小的坟冢。没有棺椁，没有尸骨，里面只埋了阿阮那身最后穿着的、沾满血污的破烂衣裙的一角衣料，还有几缕从她散落的头发中捡回的、失去光泽的发丝。

坟冢前，摆着那盏心跳灯笼。灯笼的光芒稳定而柔和，搏动声如同最忠诚的守墓人，日日夜夜，不曾停歇。

谷地里的人多了些。这些天，又陆续有几批衣衫褴褛、面黄肌瘦的妇人，或独自，或三两成群，循着掌心那点“火种”红痕的微弱感应，跌跌撞撞找到了这里。她们的经历大同小异：被愿力银行逼得走投无路，被律核爪牙追捕，在混乱中失去了家人或家园，偶然得了小白花指引，或者干脆就是凭着心底一点“要活下去”的本能，懵懵懂懂找了过来。

谷地接纳了她们。孟婆婆带着人，分派着本就匮乏的食物和清水，安排着简陋的栖身之处。没有人组织，一切都靠着最朴素的互相帮衬。食物不够，就一起出去采挖灰雾边缘那些勉强能入口的蕨根和苔藓；有人受伤生病，识得草药的老稳婆就带着年轻些的出去寻觅；晚上冷了，就挤在重新燃旺的篝火边，靠着彼此的体温取暖。

昭阳、栖梧和天赦，还有敖璃、白璎、沧生、七杀子，以及龙族狐族的战士们，也留在了谷地。他们没有以“恩人”或“首领”自居，只是沉默地融入其中，该出力时出力，该警戒时警戒。敖璃和白璎身上的龙族、狐族气息，起初让新来的妇人们有些畏惧，但看到她们亲手垒石筑灶、照料伤员，那点畏惧也就慢慢化成了敬畏和好奇。

第七天傍晚，篝火燃得比平时旺些。谷地里几乎所有能动的人，都围坐了过来。连日的奔波、惊恐、悲伤和劳作，让每个人都疲惫不堪，但眼神里，却有一种奇异的、缓慢生长起来的东西。

孟婆婆坐在篝火旁最显眼的位置，用一根树枝拨弄着火堆。火星噼啪炸开，映着她布满皱纹的脸。

“今天，”她开口，声音苍老却清晰，“人差不多齐了。有些话，该说说了。”

众人都安静下来，看向她。

“阿阮姑娘走了，用命给咱们点了火，铺了路。”孟婆婆看着跳跃的火焰，“心跳稳了，命线野了，律核暂时找不着北了。可咱们的日子，还得过。”

她环视众人：“谷地就这么大，粮食、水、药，就这么多。外面，灰雾无边无际，谁知道藏着什么？更外面，阳间、阴司，乱成什么样，咱们也不知道。咱们这群老婆子、苦命人，聚在这里，是缘分，也是没路走。”

“但阿阮姑娘留了话。”她举起自己那只带有红痕的左手，掌心在火光下微微发亮，“‘无稳婆，唯母亲’。意思是，从今往后，没什么稳婆娘娘，没什么救世主。咱们自己，就是孩子的娘，就是自己的主。”

“可咱们这些人，老的老，弱的弱，伤的伤，怎么当自己的主？”一个刚来不久、脸上还带着鞭痕的年轻妇人低声问，声音里满是迷茫。

“所以咱们得抱团。”孟婆婆道，“不是像以前那样，谁听谁的，谁管着谁。是……商量着来。”

她顿了顿，似乎在斟酌词句：“老婆子我琢磨了几天。咱们这些人，是因为阿阮姑娘的‘火种’才聚到一起，是因为都想在这乱世里，给自己、给孩子挣条活路。那咱们……就叫‘新稳婆会’。”

“新稳婆会？”有人重复。

“对。”孟婆婆点头，“‘新’，是说跟以前那些被愿力银行管着、被律核压着的稳婆不一样。咱们不求香火，不图愿力，就图个活着，图个心安。‘会’，是说咱们聚在一起，有事一起扛，有话一起说。”

“那谁说了算？”另一个中年妇人问。

“没有谁说了算。”孟婆婆摇头，“遇着事，大家坐一块儿，把各自的难处、想法说出来。觉得哪条路好，人多愿意走哪条，就走哪条。实在争不明白，就……学阿阮姑娘她们之前那样，用‘火种’感应，看看大多数人心底最盼着啥。”

这法子听起来笨拙，甚至有些儿戏。但在场的人，谁不是从最底层挣扎过来的？她们见过“精明”的算计，见过“高效”的压榨，最终都被逼到了这里。这种笨拙的、互相商量的法子，反而让她们感到一丝陌生的踏实。

“我同意。”之前那个脸上带鞭痕的年轻妇人第一个举手，“反正也没别的路。大家商量着来，总比被谁强压着好。”

“我也同意。”

“就这么办吧。”

“总得试试……”

陆续有人附和。没有欢呼，没有激动，只是一种疲惫后的、认命般的接受，以及接受后，生出的那一点点微弱的尝试勇气。

“那第一件事，”孟婆婆见无人明确反对，便继续说道，“咱们得弄清楚，谷地外面，现在到底是个什么光景。咱们掌心的‘火种’，除了取暖、互相感应，还能不能……‘看’到点什么？能不能……帮到外面那些跟咱们一样苦的人？”

她的目光，落在了人群边缘的昭阳身上，更准确地说，是落在昭阳怀里那本《诡胎录》上。

昭阳抱着册子，感觉到众人的目光，身体微微绷紧。这些天，她几乎没有打开过这本册子，怕触景生情，也怕里面小桃姐姐那点残念彻底消