四月十五，月晦，夜黑如墨。

崔?返回真定府的第三夜。安抚使司衙门后堂，烛火通明，却只映着两张凝重的脸。

崔?，叶英台。

桌上摊着最新的线报，墨迹犹新，却字字如针。

“刘景升今日未坐堂，回春堂歇业。午后，有蒙面人自后门入，半柱香后出。跟踪者于城南‘鬼市’附近丢失目标。”叶英台指尖点着第一份线报，“鬼市三教九流，夜间开市，白日死寂。那人进了那片迷宫般的破屋巷，便如泥牛入海。”

“鬼市……”崔?目光微凝。那是真定府三不管地带，逃犯、流民、黑市商贾的巢穴。刘景升的人去那里做什么？交易？联络？还是藏匿？

“第二件事，”叶英台声音更低，“监视跛脚少年家的人回报，今日有卖货郎经过，在少年家门外停留，似与那老妇攀谈，后离去。我们的人盯上那货郎，发现他拐过三条街后，在墙角用石灰画了一个三角，三角内点了一点。半个时辰后，另一人经过，看见标记，将其抹去。我们的人试图跟踪抹标记者，但在鼓楼大街被人流冲散。”

暗号！街头标记联络！这是典型的间谍手法。那跛脚少年家，果然是个联络点。卖货郎是传递消息的“邮差”。

“第三，”叶英台抽出最下面一张纸，上面画着简陋的图案，似是匕首，柄部有细微纹路，“这是根据监视者回忆，描摹的刘景升从山神庙取回那长条物事的形状。像匕首，但柄短，且有凹槽。我让老工匠看了，他说这像是拆信刀，但更窄，更薄，像是专门用来拆火漆封缄的精细工具，也可能是机关钥匙。”

拆信刀？机关钥匙？刘景升从山神庙取回的，是开启某种东西的工具？崔?立刻联想到那个从白云观缴获、至今未能打开的油布方盒。盒面上的奇异凹槽，难道需要特定钥匙？

“还有，”叶英台补充，“监视西夏商队的人发现，他们中有人，暗中在接触城西骡马市的几个牙人，似乎在打听大宗牲口买卖，尤其是骆驼和驮马，问得很细，像是要组织大型商队长途跋涉。时间，也指向四月底五月初。”

牲口，长途，四月底五月初……崔?眼神一凛。这与“五月五，龙南巡”的时间点吻合。西夏人需要大量驮畜运输什么？军械？辎重？还是……人？

线索越来越多，却像散落的珠子，缺少一根串起它们的线。

“鬼市……接头标记……拆信工具……西夏商队……”崔?喃喃自语，手指无意识地敲击桌面，发出笃笃轻响，在寂静的夜里格外清晰，“刘景升是‘北辰’的联络人，跛脚少年家是信鸽中转站。西夏人参与其中，提供后勤或策应。而‘北辰’与‘镇北将军’在策划‘北狩’，时间定在五月五。他们需要传递信息、调配物资、启动某种机关或计划……那么，下一个关键节点在哪里？刘景升拿到‘钥匙’后，要去开什么？西夏人集结驮畜，要运什么？跛脚少年家的信鸽，下次传递的消息会是什么？”

叶英台目光锐利如鹰：“大人，是否收网？抓刘景升，突审！端掉跛脚少年家，截断他们的通讯！同时控制西夏商队，严加盘问！”

崔?却缓缓摇头：“抓，容易。但刘景升可能只是外围，所知有限。跛脚少年或许只是个被利用的残疾孩子。西夏商队若无实据，易起边衅。打草惊蛇，则‘北辰’和‘镇北将军’必会潜匿更深，我们之前所有的努力，都可能前功尽弃。”

他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风灌入，烛火摇曳，映得他侧脸明暗不定。“他们现在如惊弓之鸟，却仍在活动。为何？因为‘五月五’在即，计划已启动，他们停不下来。这是我们的机会，也是风险最大的时候。我们要找到那根线，把他们整个网络，连同背后的‘北辰’、‘镇北将军’，一起扯出来！”

“线在哪儿？”叶英台问。

崔?沉默片刻，目光投向窗外无边的黑暗：“在鬼市。刘景升的人消失在那里，那里是三教九流汇聚之地，最适合藏匿秘密、交易情报、传递指令。那里，很可能有他们另一个更隐秘的联络点，或者……仓库。”

“大人要夜探鬼市？”

“不止。”崔?转身，眼中跳动着决断的火光，“我还要亲自去会一会那个跛脚少年。有些事，隔着监视，看不清。”

“太危险！”叶英台急道，“鬼市龙蛇混杂，您身份尊贵，岂可亲身犯险？那跛脚少年家附近，也定有眼线！”

“正因危险，才要去。有些气息，有些细节，必须亲临才能感知。”崔?语气不容置疑，“你选几个最精干、熟悉市井的好手，扮作我的随从。我们不去鬼市中心，只在边缘，看看风向。至于那少年家……我自有办法。”

子时，无月。真定府城南，靠近城墙根一带，是一片年久失修的坊区。残垣断壁，荒草丛生，白天也少有人迹，夜里更是漆黑一片，只有零星几点如鬼火般的灯笼，挂在某些半塌的屋舍前，映出些模糊的光晕，照着影影绰绰、如同鬼魅般快速移动交易的人群。这里就是鬼市，真定府黑暗世界的缩影。

崔?换了一身深灰色不起眼的棉布短打，脸上做了些修饰，沾了胡须，掩去几分清俊，多了些市井气。叶英台和四名精挑细选、同样装扮过的皇城司好手紧随其后，分散在周围，目光警惕地扫视着每一个靠近的人影。

空气里弥漫着霉味、尘土味，还有各种难以形容的、地下交易特有的气味。压低嗓音的讨价还价，短