夜风嗖嗖地刮。

掠过首辅府邸的青砖黛瓦。

带来一丝初秋的凉意。

这凉意。

像刀子似的往人骨头缝里钻。

添灯油的小厮低着头。

脚步匆匆穿过侧门。

他袖口的锦衣卫腰牌轻轻晃。

却始终藏得严严实实。

半分没露。

街角的阴影里。

一匹黑马不安地刨着蹄子。

蹄铁磕在青石板上。

当当响。

马上坐着个穿黑色劲装的汉子。

脸上一道刀疤从眉骨划到下巴。

狰狞得很。

正是锦衣卫北镇抚司千户。

陆炳。

“千户。”

小厮走到马前。

“噗通” 一声单膝跪地。

声音压得跟蚊子哼似的。

陆炳俯身。

接过小厮递来的纸条。

借着月光扫了一眼。

眉头瞬间拧成个疙瘩。

“文官结党。”

“想保张鹤龄？”

“还想借登基大典发难？”

他把纸条凑到马灯上点燃。

火苗舔着纸片。

很快烧成灰烬。

被夜风吹得无影无踪。

“消息属实？”

陆炳的声音冷得像冰。

“千真万确！”

小厮抬头。

眼里闪着光：

“属下在回廊听得一清二楚。”

“刘健说要联合百官。”

“明天早朝就逼宫！”

陆炳点点头。

没再多问。

锦衣卫的探子。

从不说谎。

这是规矩。

“你回府继续盯着。”

陆炳调转马头。

黑马打了个响鼻：

“有任何动静。”

“立刻回报。”

“记住。”

“别暴露身份。”

“属下明白！”

小厮再次磕头。

等他抬起头。

陆炳和黑马已经没影了。

只留下一串马蹄声。

哒哒哒地往紫禁城方向跑。

快得像一道黑闪电。

乾清宫的偏殿。

烛火跟黄豆似的。

忽明忽暗。

朱厚照坐在铺着明黄软垫的椅子上。

手里把玩着一枚白玉扳指。

那是弘治皇帝留给他的。

扳指温润。

却暖不了他此刻的手。

他的手。

冰着呢。

“小爷。”

张永的声音在门外响起。

带着点急：

“陆炳求见。”

“让他进来。”

朱厚照头也没抬。

指尖的扳指转得飞快。

玉质冰凉硌得慌。

陆炳推门进来。

“噗通” 跪地。

动作干脆：

“属下陆炳。”

“参见小爷。”

“说。”

朱厚照的声音听不出情绪。

像一潭死水。

陆炳深吸一口气。

把小厮传来的消息。

一字不落地说了一遍。

从文官们议论太子太强势。

到听说张鹤龄被抓后的震惊。

再到刘健决定联合百官保人。

连那句 “今日保张家。明日保自己” 都没落下。

偏殿里静得很。

只能听见烛火 “噼啪” 响。

朱厚照把玩扳指的手。

忽然停了。

他抬起头。

十五岁的少年。

眼里没有半分惊讶。

只有一片深不见底的寒潭。

“好啊。”

他忽然笑了。

笑声里裹着冰碴子：

“孤刚想歇口气。”

“这些人就迫不及待地要跳出来了。”

“文官结党。”

“外戚干政。”

“这大明朝的痼疾。”

“倒是一点没改！”

陆炳低着头。

不敢接话。

他跟着先帝多年。

从没见过这样的朱厚照。

以前的太子。

虽说调皮。

却没这般让人胆寒的气场。

“刘健想保张家？”

朱厚照忽然站起身。

龙袍下摆扫过地面。

带起一阵风：

“他也配？”

“还有母后……”

朱厚照的声音轻得像叹息。

却带着千斤重的决绝：

“红芍那个宫女。”

“是她派去的吧？”

陆炳一愣。

随即点头：

“回小爷。”

“探子回报。”

“确实是太后的贴身宫女红芍。”

“拿着金步摇去见的刘健。”

“金步摇……”

朱厚照冷笑一声。

那笑声刺耳：

“父皇当年赐这步摇时。”

“怕是没想到。”

“会被用来串联外臣。”

“干预朝政吧。”

他走到陆炳面前。

居高临下地看着他。

眼神跟刀子似的：

“陆炳。”

“你说。”

“一个宫女。”

“敢在为先帝守孝期间。”

“替太后传递消息给外臣。”

“妄图干预司法。”

“该当何罪？”

陆炳心头一震。

瞬间明白了。

小爷这是要杀人立威。

而且是杀太后身边的人！

“回小爷。”

陆炳硬着头皮回道：

“按《大明律》。”

“宫人与外臣私相往来。”

“属‘大不敬’。”

“当处杖毙之刑。”

“杖毙。”

朱厚照重复了一遍这两个字。

像是在嚼什么硬东西：

“好。”

“就杖毙。”

“传孤旨意。”

他忽然提高声音。

震得烛火都晃了晃：

“命刘瑾带领金瓜武士。”

“即刻前往仁寿宫。”

“将宫女红芍拖至宫门外。”

“以‘大不敬’之罪。”

“当众杖毙！”

“小爷！”

门外忽然传来个尖细的声音。

带着慌：

“万万不可啊！”

只见一个微胖的太监快步走进来。

正是朱厚照潜邸时的旧人。

刘瑾。

此刻的刘瑾。

还只是个侍奉起居的小太监。

脸上满是惶恐：

“红芍是太后的贴身宫女啊。”

“这时候杖毙她。”

“怕是…… 怕是会惹太后动怒啊！”

朱厚照瞥了他一眼。