..更不能断了这条路。”

他转向曹大林：“曹哥，再给我们一次机会。我们保证，绝对听指挥，守规矩。”

曹大林看向爹。曹德海沉默了很久，久到林间的雾气都开始散了，阳光从树缝漏下来，照在野猪尸体上。

“猪，你们抬走。”老人终于开口，“但记住今天的话。再有下次，就不是不让进山这么简单了。”

赵铁柱重重点头：“谢老爷子！”

野猪被捆上木杠，四人抬着。队伍继续前进，但气氛明显不一样了。赵铁柱三人走在最后，抬着猪，每一步都踩得实实的。

中午歇脚时，曹大林找到爹：“爹，您真信他们能改？”

曹德海正在检查枪管：“信不信的，得看他们怎么做。大林啊，管人不能光靠吓唬，得给人活路，也得让人知道底线在哪儿。”

下午的收获不错：打了两只野兔，套住一只狍子（公的）。按规矩，猎物平分。赵铁柱三人分到了半只野兔和一条狍子腿。

“这...这太多了。”赵铁柱推辞。

“拿着。”曹大林把肉塞给他，“说好的一起打，一起分。”

回程路上，太阳已经西斜了。远远能看见草北屯的炊烟，一缕缕升起来，散在暮色里。

走到屯口时，春桃已经等在那儿了。看见队伍回来，她挺着肚子快步迎上来。曹大林赶紧跑过去扶住她：“不是让你在家等着吗？”

“我着急。”春桃眼里有泪花，“听见枪声了，还以为...”

“没事，都好。”曹大林拍拍她的手，回头看了眼身后的队伍——十一个人，抬着猎物，踏着夕阳的余晖走进屯子。

这一趟开山，打了四只野兔、一头野猪、一只狍子。按老规矩，猎物在合作社大院集中，由会计记账，然后按户分配。野猪因为是赵铁柱三人打的，单独算，但他们坚持要分一半给草北屯。

“要不是老爷子带路，我们也打不着。”赵铁柱说。

分完肉，天已经黑透了。合作社院里点起了汽灯，白晃晃的光照着一张张笑脸。春桃娘熬了一大锅酸菜炖猪肉，蒸了玉米面饼子，全屯人都来吃。

赵铁柱三人端着碗，蹲在院墙根下吃。曹德海走过去，递给他们一人一盅酒：“尝尝，六三年的烧刀子。”

三人受宠若惊，接过来一口干了。酒烈，呛得直咳嗽。

“慢点喝。”曹德海自己也抿了一口，“明天还进山不？”

赵铁柱抹了抹嘴：“老爷子，我们想...想在草北屯落脚。不知道屯里还收不收人？”

院里一下子安静了。所有人都看过来。

曹德海没说话，抽了口烟，看向曹大林。曹大林站起来，走到三人面前：“你们会什么？”

“我会木工。”赵铁柱说，“在林场干过十几年木匠。”

瘦高个说：“我会开车，有驾照。”

矮胖子：“我...我会做饭，在林场食堂干过。”

曹大林想了想，说：“合作社正好缺人。木工可以去加工组，开车可以跑运输，做饭...食堂缺个帮厨。但话说前头，得守屯里的规矩，干活得踏实。”

三人齐齐点头：“一定！”

这一晚，草北屯的灯火亮到很晚。曹大林躺在炕上，听着身边春桃均匀的呼吸声，脑子里却还在转着白天的事。

春桃翻了个身，轻声问：“还没睡？”

“嗯。”曹大林把手搭在她肚子上，“孩子今天闹没闹？”

“下午踢了我好几脚。”春桃笑，“准是个小子，跟他爹一样能折腾。”

曹大林也笑了。他忽然想起曲小梅说的试验田，想起赵铁柱三人，想起爹说的那句话——给人留条退路。

“春桃，”他轻声说，“咱们这日子，会越来越好的。”

“我知道。”春桃握住他的手，“睡吧，明天还得早起呢。”

窗外，月亮升到中天，清亮亮的光洒满草北屯的每一个角落。远处的山林在夜色里静默着，像在等待又一个黎明。

而新的故事，才刚刚开始。