民国元年六月中旬的这个清晨，北京城几条主要的繁华街巷里，几乎在同一时辰，驶出了一列气派而低调的马车。

车轮碾过黄土碎石子路，发出辚辚的轻响，朝着同一个目的地——那座晨光中巍峨沉默的紫禁城——迤逦行去。

车中的主人，正是昨日接了内务府腰牌与泥金请柬的八家老字号东家。

“永丰号” 门前，李掌柜穿着一身崭新的藏蓝实地纱长衫，外罩玄色团花马褂，刻意显得郑重。

他怀里揣着两本账册：一本是应对官面的“明账”，另一本则是记录了历年与内务府各层官员“特殊往来”项下的暗记小册。

临上马车前，他又回头深深看了一眼匾额，对心腹伙计低声道：“我若过了午时未归……便按昨日交代的第二桩事去办。” 神色间，惶恐多于期待。

前门外粮食店街北口“六必居” 的老掌柜，则换上了平时不舍得穿的、袖口已有些磨损的绛紫色寿字纹绸袍。

他手里紧紧攥着一个紫檀木小盒，里面是几块他家秘制、往日专供某位已倒台太监的宫廷甜酱瓜样品，仿佛这是他能握住的最后一点与宫廷关联的凭证。

上车时步履微颤，需伙计搀扶。

“天源酱园” 的赵东家年轻些，强自镇定，吩咐伙计搬上车几个小巧的陶罐，里面是新试制的桂花蜜渍佛手与南味腐乳，意在展示创新，寻求新的青睐。

他手中那本“近年原料价格浮动详录”，每一页都工整得过分。

“桂馨斋” 的孙东家心思最活络，他除了带上招牌的冬菜与糖熟芥，更特意将祖传的那面允许入宫的腰牌擦拭得锃亮，随身带着，仿佛护身符。

他脸上挂着习惯性的殷勤笑容，眼神却不时闪过精明算计。

大棚栏“同仁堂” 的乐掌柜，气度最为沉稳。他只带了一个锦匣，内衬黄绸，卧着一枝须芦俱全的中等吉林山参和几包地道药材的切片样品。

他深知自家商品关乎御体，品质便是最大的底气，那份从容与另外几家商号的紧绷形成微妙对比。

同样在大栅栏的“瑞蚨祥”，孟少东家乘坐的马车最为考究。

他带了一匹光泽如水的雨过天青色杭纺和一匹富丽堂皇的金线牡丹纹织锦缎的样本，叠放得一丝不苟。

他本人一身月白长衫，手持折扇，看似闲雅，脑中却反复推敲着如何应对对方可能的压价话术。

“大顺斋” 的刘掌柜经营南糖茶食，带的是新出的宫廷八件细点样本，装在朱漆描金的提盒里。

“柳泉居” 的张东家则以黄酒着称，他抱着一小坛据说是同治年间封存的极品绍兴花雕，泥头完好，酒坛上还贴着进贡用的旧签，显得古意盎然。

这些平日里在各自行当里说一不二的人物，此刻坐在微微颠簸的马车中，心情却如同车外忽明忽暗的晨光。

他们摸着怀中的账册，护着身边的样品，有的闭目养神以抑制不安，有的不时掀帘窥看行进的方向。

越是接近那座皇城，空气中无形的压力便越是沉重。

往日，他们凭借各种门路与默契，将货物与银钱送入那扇门后；

今日，他们却要以“商议”之名，亲自踏入那道门槛，去面对一个被彻底清洗过的内务府，一个意图难测的小皇帝，以及那套悬在头顶、名为“民国核查”的新规矩。

车轮声在接近神武门（或东华门，依清季供货物通道惯例）的长街尽头，渐次放缓、停止。

一道道身影从马车中走下，整理衣冠，彼此目光短暂接触，却无暇寒暄。

卯时正（清晨五点），厚重的北京城钟鼓楼报晓声方歇，把守紫禁城各个城门的民国军警，便依着新颁的《清室宫禁暂行条例》，准时开启了那两扇沉重的朱漆大门。

门轴转动发出悠长沉闷的嘎吱声，划破了筒子河畔清晨的寂静。

今日神武门内与往日只有寥寥洒扫、运水车出入不同，今日门内影壁旁，已整整齐齐垂手肃立着六名太监。

他们穿着统一的蓝绸袍子，腰系带子，神色恭谨而淡漠，这是掌仪司派来专司接引的引导太监。

卯正三刻（清晨六点三刻），晨光尚在宫墙外徘徊，内务府衙门的青砖地上凝着一层薄薄的露水，内务府衙门的朱漆大门便已吱呀一声，被提前到来的苏拉（杂役）推开。

内务府总管大臣马佳绍英今日特意提早时辰抵达紫禁城，乘坐的绿呢马车在西华门宫门前稳稳停下时，所邀请的宫廷供奉也陆续抵达紫禁城外。

他踏着微湿的露水步入内务府衙门，那袭锦鸡补子的朝服在朦胧晨光中显得格外肃穆。

他今日来得比平日起居注官记载的“常朝”时辰足足早了一个时辰。

内务府衙内甬道幽深，各司房大多还门户紧闭，只有值守的笔帖式们听闻总管提前上值，只有值守的苏拉（杂役）忙不迭地点灯、备茶，空气中弥漫着一丝不同寻常的紧张。

几个提前得了信的笔帖式，在摇曳的灯笼光下屏息恭候。

马佳绍英未去自己的值房，步履沉稳，径直先到了掌仪司的职房。

掌仪司笔帖式已躬身候在门口，显然也得了消息提前赶来。

“皇上旨意，今日接见众商之事，一应安排可都妥当了？”马佳绍英开门见山的询问，声音在空旷的廊庑间显得格外清晰。

“今日皇上召见众商，一应引见、等候之仪，可都安排妥帖了？”马佳绍英开门见山，声音在空旷的甬道间显

“回大人，俱是按大人昨日吩咐与宫中旧例安排妥当。”

笔帖式语速平缓，但条理清