也笑了:“吃生肉喝马血，那是因为草原上找不到柴火，也没那么多锅。真要打起来，他们怕咱们的弩箭，比咱们怕他们的马刀要多。”他顿了顿，正色道，“但有一点你们要记住:咱们是匠人，不是战兵。咱们的任务是让器械好用，不是拿刀砍人。真遇到危险，听护营军的指挥，该躲就躲，该跑就跑。保住命，才能修更多器械。”

“那要是器械在战场上坏了，正在打仗，咱们去修吗？”老铁匠问。

陈墨沉默了一下。这是个残忍但现实的问题。

“看情况。”他最终说，“如果只是小毛病，比如卡榫松了、轮子掉了，咱们就去修。如果是在两军交战的锋线上，去修等于送死，那就不去。”他看着众人，“记住，器械坏了可以再造，人死了不能复生。这话我陈墨说的，天塌下来我顶着。”

帐内安静下来，只有柴火噼啪作响。匠人们互相看看，心里那点恐惧，似乎淡了些。

这时，帐帘掀开，一股寒风卷着雪花灌入。进来的是个披着甲胄的年轻将领——曹纯，羽林骑都尉，此次奉命率五百骑兵护卫匠营。

“陈大匠，”曹纯拱手，“段大将军有令，明日卯时开拔。请匠营务必准时。”

“曹都尉放心。”陈墨起身，“所有车辆都已检查三遍，绝不会误时。”

曹纯点点头，却没走。他走到篝火边，伸手烤了烤火，忽然说:“陈大匠，我兄长——就是曹操将军——让我给您带句话。”

“请讲。”

“兄长说，他看过您改良的床弩试射，四百步外能射穿三层铁甲。他说，此物若运用得当，可抵五千精骑。”曹纯认真地看着陈墨，“所以请大匠务必保重。您和这些器械，是此战胜负的关键之一。”

陈墨心头一热，郑重回礼:“请转告曹将军，陈某必不负所托。”

曹纯走了。陈墨重新坐下，发现匠人们都看着他，眼神里多了些不一样的东西——那是被重视、被需要的感觉。

“都听见了？”陈墨端起一碗姜茶，“咱们这些人，在有些人眼里是下贱匠户，是只会摆弄木头铁块的粗人。但在陛下眼里，在段大将军、曹将军眼里，咱们做的事，能抵五千精骑！”

他举起碗:“这一去，千里万里，生死难料。但我陈墨在这儿说一句:只要咱们造的器械在战场上多杀一个胡虏，多救一个汉家儿郎，咱们这趟就没白来！咱们这辈子，就没白活！”

“敬大匠！”老铁匠率先举碗。

“敬大匠！”“敬咱们自己！”

粗瓷碗碰在一起，姜茶泼洒出来，在火光映照下像琥珀。这一刻，什么士农工商的等级，什么匠户军户的分别，都淡去了。他们只是一群要去完成一件大事的人。

夜深了，匠人们陆续睡去。陈墨走出大帐，在风雪中巡视车辆。

他走到一辆装着发石机配重匣的牛车旁，掀开油布一角，用手摸了摸匣体。铁皮冰冷刺骨，但做工扎实，榫卯严丝合缝。

忽然，他注意到车辙旁的雪地上，有几行奇怪的脚印——不是人的，也不是马牛的，像是某种大型犬类，但脚印间距极大，一步就跨出四五尺。

陈墨蹲下身细看。脚印从西边林子过来，在车队附近绕了一圈，又折回林子。雪还在下，脚印已经有些模糊，但依稀能看出，每个脚印都有常人手掌那么大。

狼？不对，狼的脚印没这么大。豹？洛阳附近哪有豹子？

他心中升起一丝不安，叫来值夜的守卫:“今晚有看到什么异常吗？”

守卫摇头:“除了风雪，什么都没。”

陈墨没再问，但暗自留了心。他回到帐中，取出那枚“临机专断”虎符，摩挲着上面的纹路。符是冷的，但他的掌心在发烫。

明日，就要离开这座他生活了十五年的洛阳，去往那片只在书本和商人口中听说过的草原。那里有战争，有死亡，但也有可能——是他这一生技艺的终极试炼场。

他吹灭灯，和衣躺下。帐外风雪呼啸，像千军万马在奔腾。

腊月二十九，卯时。

天还没亮，雪暂时停了。北门外，匠营的车队开始蠕动。

两百匠人，五百护军，三百民夫，总共千余人。车辆多达一百五十辆，其中三十辆是特制的超宽轮大车，每车需八头牛拉拽。车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的闷响，在黎明前的黑暗中传出很远。

陈墨骑在一匹青骢马上，走在车队中段。他回头望去，洛阳城墙在熹微晨光中只是个巨大的黑影，城头零星亮着几盏风灯，像沉睡巨兽的眼睛。

这一去，不知何时能回。

“大匠，一切正常。”曹纯策马过来，“探马回报，前方三十里道路通畅。”

陈墨点头，从怀中取出一卷帛书:“曹都尉，这是车队行进的顺序图。最重的发石机车走最前面，轻便的床弩车殿后。每隔十里，车队停歇一炷香时间，检查车辆。午时在渑池歇整一个时辰。”

曹纯接过，看了一眼就笑了:“陈大匠真是精细人，连每辆车停的位置都标好了。”

“器械娇贵，颠簸不得。”陈墨正色，“尤其是发石机的抛竿，稍有变形，射程和精度就差远了。”

车队缓缓前行。出了洛阳平原，开始进入丘陵地带。路越来越窄，有些地方积雪深及膝盖，牛车走得艰难。陈墨不时下马，亲自指挥民夫铲雪清道。

巳时三刻，车队经过一片枯木林时，陈墨忽然勒马。

“停。”

他翻身下马，走到路边。雪地上，又出现了那种奇怪的大脚印，而且比昨晚看到的更清晰、更新鲜—