永和十五年，八月廿一，安庆城，子夜。

乌云蔽月，星斗潜形。白日里血腥的战场，此刻被浓得化不开的黑暗吞噬，只余零星未熄的余烬，在夜风中明灭，如鬼火般飘摇。空气中弥漫着焦糊与腐臭混杂的气息，压得人透不过气**。

城墙上，火把在夜风中剧烈摇晃，将守军们疲惫而紧张的面容映照得忽明忽暗。每隔数步，便有一名持枪或挎刀的兵卒，瞪大了眼，死死盯着城外无边的黑暗。更远处，叛军大营的篝火连成一片黯淡的光海，隐约传来人喊马嘶，如同蛰伏巨兽粗重的喘息**。

知府衙门，后院密室。烛火如豆，将陈静之的身影投在斑驳的土墙上，拉得扭曲而漫长。他已卸下染血的甲胄，只着一身单薄的中衣，伏在案前，就着昏黄的光，审视着一幅标注得密密麻麻的安庆城防图。图上，各处兵力部署、器械位置、暗道出口，皆以朱笔细细勾勒。他的手指，缓缓划过城墙的每一处垛口，每一道暗门，仿佛在触摸这座孤城颤抖的脉搏。

“大人，您该歇息了。”沈炼悄无声息地推门而入，手中托着一碗冒着热气的稀粥和两块干硬的饼。“您已两日两夜未合眼了。”

陈静之没有抬头，只是用指尖点了点图纸上一处标红的区域——那是城西一段相对低矮的旧城墙。“这里，墙基有三处去年洪水冲出的暗伤，虽经修补，但夯土未实。若叛军集中炮石轰击此处，最多撑不过半日**。”

沈炼将粥饼放在案边，凑近细看，脸色凝重：“是否…连夜抢修？可调民壮…”

“来不及了。”陈静之终于抬起头，眼中布满血丝，声音嘶哑得厉害。“宁王的前锋斥候，今日傍晚已抵近至十里外。最迟明日午后，其大军必至。抢修…动静太大，反易暴露弱点。”

“那…”沈炼眉头紧锁**。

“将此处…标为重点防御区。”陈静之提笔，在那段城墙旁画了个叉，又在旁边写下“火油”、“擂木”、“死士”几字。“多备火油、硝石。若此处被突破，不必死守，放他们进来一段，再…焚之**。”

沈炼心头一凛。放敌入城再焚…这是要行绝户计，与敌同焚！他张了张嘴，却说不出话**。

“非常之时，行非常之法。”陈静之看穿了他的心思，声音平淡得没有一丝波澜。“城墙若破，全城皆亡。牺牲一段城墙，换取时间，值得。赵铁那边…有消息么**？”

“尚无。”沈炼摇头，眼中闪过忧色。“石牌口距此三十余里，沿途必有叛军游骑。赵将军带的又是‘死营’…纵是得手，恐也难全身而退**。”

陈静之沉默片刻，端起那碗已微凉的粥，慢慢喝了一口。粗糙的粟米划过喉咙，带来些许真实的暖意。“他们…本就没打算回来。”他的声音很轻，却重得让沈炼心头发堵。“告诉刘知府，‘死营’将士的家眷，抚恤加三倍。若有子嗣，记入军籍，成年后可袭父职**。”

“是。”沈炼低声应道，喉头有些发哽**。

“京中…”陈静之放下粥碗，看向沈炼，“有新消息么**？”

沈炼神色一紧，从怀中取出一枚蜡丸，捏碎，取出里面细小的纸条，就着烛火念道：“‘影子’密报：坤宁宫废后事，已在暗中传开。太后病情反复，御医束手。皇后（张氏）自缢前，曾留血书一封，指‘风’为谋害太后、构陷于她之主谋。血书为冯保所得，密呈摄政王。然‘风’似已察觉，近日与宫外联络骤增。另，都察院有御史联名上奏，弹劾大人您在江南‘擅杀勋贵，勒索士绅，激变地方，致使宁、蜀二王‘清君侧’。奏章被摄政王留中不发，然朝议汹汹。”**

“血书…指‘风’…”陈静之眼中寒光一闪。“皇后临死，倒是咬出了真凶。可惜…死无对证。‘风’急了，说明…太后那边，他（她）快要得手了，或者…怕事情败露。”他的手指无意识地敲击着桌面。“朝中弹劾…意料之中。陈显…殿下他，压力不小吧。”

沈炼点头：“‘影子’信中说，殿下近日咳血，但仍强撑临朝。京营已拔营，然粮草、军械筹集迟缓，似有人暗中掣肘。英国公（张辅）虽下狱，其旧部、门生仍遍布京营、五军都督府。殿下…举步维艰**。”

“呵…”陈静之低低笑了一声，笑声里满是嘲讽与疲惫。“这便是朝堂。前方将士浴血，后方衮衮诸公却在算计着如何捅刀子。‘清流会’…好手段啊。内外勾结，上下其手。”他闭上眼，揉了揉胀痛的眉心。“蜀中那边呢？俞大猷有无消息**？”

“有。”沈炼又取出一张纸条。“俞军门急报：已按大人令，于夔门、巫峡等险要处沉船十七艘，以铁索横江，阻塞水道。然蜀王水师势大，恐只能迟滞其三至五日。且…蜀军中确有异状，见到数艘形制奇特之大船，配有巨炮，疑似…佛郎机人之舰炮。”

“佛郎机炮…”陈静之霍然睁眼，眼中厉色一闪。“果然是他们！勾结外寇，祸乱中华！蜀王…‘清流会’…真是好大的胆子！”他深吸一口气，压下胸中翻腾的杀意。“告诉俞大猷，不必惜身，不必惜船！哪怕将整条长江都堵上，也要将蜀王水师拦在三峡之内！能拖一日，便是一日！”

“是！”沈炼记下，犹豫了一下，又道：“大人，还有一事。城中…有些流言。”**

“说。”

“有人暗中散播，说…朝廷已放弃安庆，援军不会来了。说大人您…是要用全城百姓的性命，为自己挣一份‘