离开冰堡辖域，南下的路途变得截然不同。

极北冰原的酷寒与苍茫逐渐被抛在身后，取而代之的是覆着薄雪的荒原、枯寂的森林以及逐渐显露的、被战火与灾难反复蹂躏过的大地疤痕。空气依旧寒冷，却少了那种刮骨般的凛冽，多了几分潮湿与阴郁。

墨辰极一行十四人，皆是精锐，行进速度极快。他们避开官道大路，专走山林野径，依靠三名“夜不收”斥候高超的潜行与侦察技巧，一路有惊无险。

连续数日疾行，并未遇到成建制的敌人或大型变异兽群，只有零星不开眼的流寇和饥饿的野兽，均被队伍轻松解决。

但所有人都没有放松警惕。越是平静，越可能预示着更大的风暴。尤其是“渡鸦营”和终末教团的主力刚刚在冰堡受挫，他们的活动很可能变得更加频繁和诡秘。

这日黄昏，队伍在一处背风的石崖下扎营。

篝火燃起，烤着打来的野味，众人围着火堆沉默进食，恢复体力。连日赶路，即便体质远超常人，也难免疲惫。

巴顿擦拭着他的战刀，低声道：“阁下，再往前大概两日路程，就算真正进入‘幽冀道’地界了。那地方…听说比咱们北边乱十倍不止。”

一名唤作“老猫”的夜不收斥候往火堆里添了根柴，声音沙哑地接口：“巴顿队长说的没错。幽冀道原本是昶朝粮仓之一，富庶之地。大灾变后，官府崩的最快，军阀、豪强、邪教、还有各种自称将军的流寇头子，打得一塌糊涂。加上地界里遗迹多，冒出来的异怪、被灵蕴逼疯的妖兽…嘿，那叫一个热闹。人命在那里，最不值钱。”

另一名年轻些的斥候“山雀”补充道：“而且‘渡鸦营’在那边活动很猖獗，他们似乎对幽冀道的某些古遗迹特别感兴趣，经常能碰到他们的探子和小队，手段狠辣，装备精良，很难缠。”

墨辰极默默听着，撕下一块肉慢慢咀嚼。庭扉之钥贴身放着，传来一丝丝温润的凉意，让他始终保持头脑清明。他能隐约感觉到，越是向南，空气中那种游离的、混乱的“灵蕴”似乎就越活跃，也越…狂躁。这与冰原之下相对稳定浩瀚的星脉之力感受完全不同。

“我们的目标是陨星山区域，尽量避免与当地势力冲突。”墨辰极开口，“夜不收的兄弟多辛苦，前方侦察范围扩大一倍，有任何风吹草动，立刻回报。”

“是！持钥者！”老猫和山雀立刻领命。

就在这时，另一名在外围担任警戒的战士突然发出了一声低沉的鸟鸣示警！

所有人瞬间弹起，无声息地熄灭篝火，武器出鞘，隐匿到岩石阴影之中。

墨辰极身形一闪，已来到那名警戒战士身边，顺着他指的方向望去。

只见远处昏暗的天幕下，几个黑点正贴着地面，以一种极快的速度向东北方向飞掠而去！那速度，远非寻常马车或骑兵所能及！

随着距离稍近，借着最后的天光，墨辰极看清了那些黑点的轮廓——那是一种形制奇特的梭状载具，通体漆黑，表面似乎覆盖着哑光材料，没有任何明显的风帆或车轮，而是悬浮于地面数尺之上，悄无声息地滑行！载具侧面，有一个模糊的、仿佛乌鸦衔着齿轮的徽记！

“是‘渡鸦营’的‘黑鳐梭’！”老猫压低声音，语气凝重，“看方向和时间，像是例行巡逻或者传递消息的。这帮家伙的玩意儿，邪门的很！”

墨辰极目光微凝。这是他第一次亲眼见到“渡鸦营”的活动载具。这种超越当前时代普遍科技水平的造物，让他更加确信这个组织与“墟烬纪”有着极深的牵连。

那三艘黑鳐梭并未发现他们，很快便消失在昏暗的地平线下。

队伍重新点燃篝火，但气氛明显更加紧绷。

“看来我们已经进入渡鸦营的日常活动范围了。”墨辰极沉声道，“所有人加倍小心。尤其是夜间，轮流守夜，不能有任何松懈。”

“是！”

是夜，墨辰极没有深度冥想，而是将一部分心神沉入庭扉之钥，尝试着更清晰地感知周围的环境，特别是那种狂躁灵蕴的流动。

在钥中星辰之力的加持下，他的感知变得异常敏锐。他能“看”到空气中那些五彩斑斓、却又混乱不堪的能量细流，它们如同失控的溪水，四处奔窜，相互碰撞，滋养着变异，也侵蚀着生灵。

忽然，他感知到一丝极其微弱、却异常熟悉的波动——那是带有“暗蚀”特征的污秽能量残留，虽然很淡，但本质与终末教团和那些黑暗生物同源！

波动传来的方向，正是白天渡鸦营黑鳐梭消失的东北方！

墨辰极猛地睁开眼。

渡鸦营的巡逻路线附近，出现了暗蚀能量的残留？是巧合，还是……

一个模糊却令人不安的猜想在他心中浮现。

“老猫，山雀。”他低声叫来两名斥候。

“持钥者，有何吩咐？”

“明天改变路线，我们向东北方向偏移一段距离。”墨辰极目光锐利，“去看看那边有什么。”

两名斥候没有多问，立刻领命：“是！”

次日，队伍转向东北。

越是往这个方向走，空气中那股淡淡的暗蚀残留就越是清晰，甚至连巴顿等实力较强的战士都隐约感觉到一种不适的压抑感。

下午时分，前方探路的老猫发回了紧急信号——有发现！

墨辰极带人迅速赶到老猫所在的位置，那是一处高地的灌木丛后。

顺着老猫指的方向向下望去，所有人都不禁倒吸了一口凉气。

下方是一处小小的山谷，此刻却如同炼狱！

谷中横七竖八