这么重要的人物一起工作。”

马斯基林不知道自己应该开心、尴尬、一笑置之还是恼怒。“算了，”他终于开口说，“我想我应该被更好的人羞辱才对。”

希特勒这句评语很快传遍了开罗的英国军官社交圈，这全归功于爱胡乱吹嘘的希尔。接下来的几天，大家的话题全围绕着马斯基林。多数人都认为这是一种幽默，心平气和地看待，但还是有少数人忌妒马斯基林受到注意，说了一些难听的话挖苦他。马斯基林只把整件事看成一个大玩笑，不带恨意地接受嘲笑。

但巴卡司和克拉克一点也不认为这篇报道好笑。“很明显，他们已经知道你不再是舞台上的魔术师了，”巴卡司咕哝道，“从现在开始他们会盯着你，会让你的工作更加困难。”

克拉克更加沮丧。“我担心的是恐怕你会变成敌人的主要目标。为了讨好希特勒，那些‘兄弟会’之类的狂人可能会对你不利。我建议你最近先别公开露面，暂避一下风头。”

“我们都是敌人的目标，不是吗？”马斯基林回答，“这就是军人的工作。”更何况，他已经忙得没时间担心那帮人会干出什么卑鄙勾当了。现在的魔术山谷忙乱得有如和平时期的埃及剧院，只不过这里没有演员、舞台经理、业务员，没有男女助手、技术工人和记账员，山谷里的营地只有伪装部队成员、木匠、画家、电工、纺织工、机械技师、维修技工、草稿绘图员、装配生产线的工人，所有人同心协力。为了尽可能协调这些人，马斯基林过得忙碌而充实。他越是忙碌，就越不会感觉孤单或想起苦难中的马耳他岛人民。他有旧的计划需要完成，有新的计划需要着手，还有未来的计划等待构思。此外，他还得在晚上拨出时间复习魔术指法，也必须应克拉克的要求为一些新来的士兵举行逃生技巧演讲。只有深夜才是他真正得以放松的时刻，而他总是安安静静地坐下，把心中的思绪化成写给玛丽的文字。

他心中最挂念的，仍是空军想要的不靠降落伞便能安全让补给品从高空落地的容器。在与汤森德共同设计出原型后，他们选在一九四二年三月一日在沙漠中进行第一次实地测验。

地面上的马斯基林用手遮光，看着一架威灵顿运输机在上方盘旋，然后从五百英尺的高空投下他们设计的容器。这是一个大木箱，长约五英尺，高约四英尺，外表裹上厚厚一层棉花废料。他们在箱内放了十个石膏匣子，里面装了口径为点三八、点四五、点三○三英寸的子弹和几种反坦克炮弹，共五百发。弹药匣以帆布悬吊在箱内，四周又铺了许多棉花以减震。

箱子落下了，前一百英尺保持笔直，而后开始微微翻转，砰的一声重重摔在沙地上，接着不到几秒便爆炸了。

众人鸦雀无声。直到硝烟碎屑落定，罗布森才打破沉默：“看来，我们做得还不够好。”

“的确还得再修改一下。”马斯基林承认。他转身离开现场，不想再看沙漠中新出现的那个大弹坑。

和往常一样，希尔又跳出来打圆场。“别沮丧，”他突发奇想，“至少我们可以用这种新玩意儿来制造散兵坑。”

所幸其他一些计划进行得都还算顺利。海军传来报告：“胡迪尼”号正在地中海服役，轴心国并未增加向的黎波里运送补给的次数，而且意大利还派遣两艘以上的战舰护航，明显露出不想与英国“战舰”正面接触的意图。假战舰目前的情况还算良好，但派遣在船上的两名船员遇到了点麻烦，因为船上有些配件松脱了，而他们搞不懂这些东西该如何归位。于是，格雷厄姆和福勒再次出动，前往地中海协助海军修复“胡迪尼”号。

至于前线观测站的设计，在罗布森的协助下，汤森德画出了几张相当不错的草图，其中最优秀的便是假沙丘和铁树干。假沙丘是一个漆成沙土颜色的空壳，内部足以容纳一人，设计原理完全符合舞台魔术特质——最明显的事情往往最容易被人忽略。只要把这个装置放在沙漠空旷处，上面铺上沙子，旁人就很难辨认。铁树干是在草木繁盛的绿洲使用的。绿洲是沙漠特有的地标，也是重要的军事集结地。铁树干的设计源于第一次世界大战中用过的伪装概念，不同的是它拥有防弹铁皮，内部则配备了望远镜和一台无线电发报器。

根据设计图，他们在工房里只花了几小时便制作出铁树干的原型，再经过一番修饰，便足以让藏在里头的人祈祷千万不要有人过来摘树枝去当柴烧。唯一的缺点便是树身上的观测洞孔仍清晰可辨。试过几次后，他们发现在洞口贴上一张漆成与树干同色的纱网，就能让洞口几乎隐形。身为动物伪装专家的诺斯特别提醒工作人员要把洞口切割成不规则状，因为自然界中很少出现完美的几何图形。

连续几次测试后，魔术山谷便开始大量生产假沙丘和铁树干。三月底，沙漠远征军和“沙漠之鼠”队员都开始在沙漠中使用这些伪装观测装置。

第一批假沙丘开始服役后，马斯基林便建议那位运输部队的少校也可以使用大型人工沙丘隐藏贮放在空地上的大批弹药燃油。于是，接下来的数月，在各个战略地点和要道上便突然出现了许多贮放物资的沙丘。这些沙丘为北非的英军保持了生命力，直到战争结束都未被敌人发现。

整个一九四二年春天，轴心国在欧洲和亚洲的军事行动在同盟国的顽强抵抗下进展得十分迟缓。在大西洋，德国的U型潜舰仍对商船和军舰造成极大威胁；在太