了房间。

厚重的橡木门关上，起居室里又只剩下女王一人，以及壁炉的火、钟表的滴答、和窗外越来越清晰的民众喧嚣。

她重新走到窗前，双手按在冰冷的玻璃上。雾散了些，现在她能清楚看见花园里深秋枯黄的草坪，看见镀金栏杆外街道上聚集的黑压压人群。

有人举着木牌，上面写着“不要送我们的儿子去喂怪物”；也有人举着帝国旗，喊着“复仇”。两股声音混杂，如同这个国家此刻撕裂的心跳。

耻辱感又涌上来，火辣辣的，从胃底烧到喉咙。

她想起二十三年前加冕那天，威斯敏斯特教堂里熏香的气息，沉甸甸的王冠压在年轻发髻上的感觉，还有后来在作战室墙上展开的那幅巨型世界地图——属于维多利亚的红色，覆盖了六分之一的地球表面，从加拿大冰原到印度丛林，从好望角到香港湾。

那时阳光透过彩色玻璃照在地图上，那红色如此鲜艳、如此永恒，仿佛真是上帝应许的荣光。

现在，那幅地图还在作战室里。但她知道，明天走进去时，穆大陆海岸线上的那一块红色，已经被参谋用黑色墨水打上了问号。

虽然只是小小一块，但疼。疼得钻心，仿佛王冠上最亮的那颗宝石被生生撬走，留下丑陋的凹坑。

“……陛下。”

一个声音从房间深处响起，平静，中性，带着某种非人的清晰感。

窗帘厚重的阴影里，不知何时悄然立着一个身影。

那是个高挑纤瘦的白发少女，穿着剪裁奇特的深绿色礼服，外面罩着带有精密齿轮与管道装饰的白大褂。

她的面容精致却缺乏血色，碧色的瞳孔在昏暗中泛着冷光，仿佛两块融化的琥珀。

维多利亚女王没有回头，似乎早已预料到这个访客的到来。

她的目光依然投向窗外愤怒的人群，声音平淡：“正如你上次所言，凯尔希勋爵……单个国家，乃至任何传统意义上的军事同盟，似乎都已无法妥善处理新世界正在滋生的‘病变’。伦蒂尼姆证明了这一点。”

被称为凯尔希的少女从阴影中缓步走出，她的脚步无声无息。

“损失比预估更惨重，但核心判断并未偏差。”

凯尔希的声音没有起伏，像是在宣读实验室报告，“萨卡兹起义军展现出的组织性、战术协同以及……其领袖对舆论工具的运用水平，远超‘受压迫土着反抗’的范畴。有外部变量介入，且变量质量很高。”

女王终于转过身，脸上掠过一丝极淡的、近乎自嘲的笑：“所以，你三年前在皇家学会闭门会议上那份被视为‘危言耸听’的评估报告——现在成了先知预言？而我和我的内阁，成了报告里那些‘因傲慢与认知滞后而注定付出代价的旧时代管理者’？”

“历史评价留给后人。”

凯尔希走到茶几旁，目光扫过那份摊开的号外，“我关心的，是阻止情况进一步恶化。陛下，我的几位……长期观察各种‘异常’的同事，不久前传来一份加密分析。他的结论很明确：‘不属于这个时代的力量已成势力，并开始系统性重塑棋盘规则。’如果我们继续依赖十七世纪的军队、十七世纪的外交、十七世纪的思维，去应对一个混合了前现代巫术、工业时代火器、以及某种……更古老本源力量的对手，那么维多利亚的日落，”

她抬起眼眸，直视女王，“可能等不到下一个世纪来临。”

房间陷入沉寂。远处的口号声似乎突然被隔绝了，只有凯尔希的话语在空气中留下冰冷的余音。

女王缓缓坐回沙发主位，双手交叠放在膝上，那是她做出重大决定前的姿势。她的目光锐利起来，如同透过政治雾霾，看到了某种更深层的、令人不安的真相。

“说下去，勋爵阁下。”她的声音很轻，但每个字都清晰无比，“你，以及你背后那些……一直游离于帝国正式体系之外，却总能提供‘特殊解决方案’的同僚们，这次想提供什么？又想换取什么？”

凯尔希没有立刻回答。她走到窗边，与女王并肩而立，望向窗外。

“高卢人，”她忽然说起看似无关的话题，“已经在行动了。他们的特使正在穆大陆海岸与萨卡兹接触，试图以‘调停者’或‘新合作伙伴’身份介入。那位皇帝的胃口从来不只是削弱你们，他要的是取代维多利亚，成为穆大陆的新主人。如果让他成功与萨卡兹达成某种默契，哪怕只是暂时的，那么帝国失去的将不止是伦蒂尼姆，而是整个大陆的战略主动权。”

女王的手指微微收紧：“所以？”

“所以，在考虑更长远的、超越国家框架的应对方案之前，”凯尔希转过头，瞳孔里映出女王苍白的脸，“必须让高卢人在穆大陆同样撞得头破血流。必须让他们贪婪的伸手，被狠狠斩断一两次。只有让巴黎也感受到切肤之痛，让欧陆各国意识到这不是一场可以投机取巧的殖民地冲突，而是某种……更危险的、无差别燃烧的野火，真正的国际合作才有可能被摆上桌面。”

她停顿，然后说出了核心提议：

“而达成这一目标的方式，陛下，不是派遣更多穿着红色军装的年轻人去填战线。”

“是用‘智慧’与‘技术’赢得战争——或者说，至少赢得一场足够震慑各方、重新划定心理边界的战役。”

“我的团队，以及我们所能调动的某些……资源，可以为此提供设计方案、特殊装备、以及针对敌方‘非传统力量单位’的克制手段……”

女王沉默了很久。窗外的喧嚣渐渐被警