”

黄惜才心中一紧，后背瞬间又沁出一层冷汗。此人果然敏锐！他连忙摆手，声音都带了几分惶急：“不敢不敢！绝无深意！小可一介草民，苟全性命于乱世…哦不，于当世，已属不易，岂敢有什么深意？实在是…实在是别的段子讲不过别人，只好出此下策，搏个新奇罢了。今日得公子点醒，方知凶险，日后…日后是万万不敢再讲了！”

李贤意味深长地“哦”了一声，目光掠过路边一个正在收摊的卖饼老翁，那老翁颤巍巍地将最后两个冷硬的面饼包起，放入怀中，推着吱呀作响的独轮车，佝偻着背慢慢离去。他缓缓道：“只为新奇？我观先生引经据典，信手拈来，若非胸中有丘壑，只怕难以如此挥洒自如。先生曾进学？”

黄惜才沉默了片刻，脸上掠过一丝难以掩饰的落寞与羞惭，低声道：“年少时…也曾寒窗苦读，侥幸得中秀才。奈何资质鲁钝，其后屡试不第，蹉跎岁月…说来惭愧，有辱斯文。”他将“秀才”二字说得极轻，仿佛那是什么难以启齿的往事。

“原是秀才公，失敬了。”李贤停下脚步，郑重地向黄惜才拱了拱手，神色间并无丝毫轻视，反而带着几分真正的敬意，“科场之路，本就艰辛，能中秀才已属不易。先生不必妄自菲薄。”

这突如其来的敬意让黄惜才有些手足无措，连忙还礼：“不敢当公子如此大礼…落魄之人，往事不堪回首。”

李贤却似对这个话题颇感兴趣，一边缓步前行，一边继续问道：“既已是秀才功名，即便不入仕途，在乡间设馆教书，或是为官府做些文书吏员的差事，想必也能安稳度日，何以…何以流落市井，以此谋生？”他的目光扫过黄惜才洗得发白的长衫和肘部的补丁，话未说尽，但意思已然明了。

黄惜才闻言，脸上苦涩之意更浓，长长叹了口气，这口气似乎叹尽了他半生的辛酸：“公子有所不知…小可也曾…也曾做过几年县衙小吏。只是…只是衙门之中，讲究的是人情世故，迎来送往，阿谀奉承。小可生性愚钝，学不会那些，又…又见不得某些龌龊勾当，难免…难免得罪上官同僚…最后，最后也只能是自己卷铺盖走人…至于设馆教书…”他无奈地摇摇头，“家中贫寒，连像样的束修都备不起，哪会有学生上门？即便有个别慕名而来的，见家中如此光景，也…也吓跑了。”他的声音越来越低，充满了无力感。

李贤静静地听着，目光深邃，看不出心中所想。半晌，他才道：“如此说来，先生是宁可于市井之中，发此惊世之言，也不愿同流合污？这份风骨，令人钦佩。”

“风骨？”黄惜才哑然失笑，笑容里满是凄凉，“若真有风骨，便该饿死也不折腰。可…可终究还是贪恋这口饭，舍不得妻儿挨饿受冻…哪还有什么风骨可言，不过是…不过是苟延残喘罢了。”他说着，下意识地紧了紧肩上的包袱，那里面是他全部的知识和希望，却沉重得几乎要将他压垮。

两人说话间，已渐渐远离了喧闹的市集中心，拐进了一条狭窄污秽的巷子。巷子两旁是低矮歪斜的茅屋土房，墙皮斑驳脱落，露出里面的黄土坯。空气中弥漫着一股潮湿霉烂的气息，混杂着劣质柴火和潲水的味道。几个面黄肌瘦的孩子在巷子里追逐打闹，身上的衣服比黄惜才的还要破旧，看见生人进来，都停下动作，睁着好奇又怯生生的大眼睛望着他们。

黄惜才的脸色愈发显得窘迫不安，脚步也变得迟疑起来。他偷偷瞥了一眼李贤，见对方依旧面色平静，那双锐利的眼睛细致地扫过巷子里的每一个角落，从屋檐下挂着的干瘪玉米，到墙角堆放的破烂家什，再到那些孩子赤着的、沾满泥污的脚丫，目光沉静如水，看不出丝毫厌恶或惊讶，只有一种冷静的观察与审视。

这种平静反而让黄惜才更加无地自容。他停下脚步，转过身，对着李贤，脸上涨得通红，嘴唇嗫嚅了几下，才艰难地开口道：“李…李公子…寒舍…寒舍就在前面，只是…只是实在简陋不堪，恐…恐污了公子的眼…公子身份尊贵，实在不宜踏入这等污秽之地…不如…不如由小可去前面买些粗劣饭食，咱们…咱们另寻个干净地方说话？”

他几乎是恳求地看着李贤，希望对方能知难而退。他实在不愿让这位气度非凡的陌生人看到自己家那副家徒四壁、难以蔽风的惨状。

李贤却恍若未闻，只是淡淡一笑，语气温和却不容拒绝：“先生说的哪里话。斯是陋室，惟吾德馨。能得先生邀请，是晚辈的荣幸。更何况，晚辈游历四方，风餐露宿亦是常事，何处不可安身？先生不必顾虑，请前面带路便是。”

黄惜才见他态度坚决，心中最后一丝希望也破灭了，只得暗叹一声，硬着头皮继续引路。越往巷子深处走，环境愈发不堪。路面坑洼不平，积着前几日下雨留下的污水，散发出难闻的气味。

最终，他在巷子最深处一扇歪歪斜斜、用几块破木板钉成的院门前停下。那院墙低矮，是用黄土混合着碎石垒砌的，早已开裂，缝隙里长着枯黄的杂草。院门虚掩着，门轴显然已经损坏，发出令人牙酸的“吱呀”声。

黄惜才的手放在那粗糙的门板上，微微颤抖，却迟迟没有推开。他深吸一口气，仿佛要积蓄足够的勇气，才终于用力一推。

“吱呀——哐当！” 院门被他推开，却又因歪斜而猛地撞在里面的土墙上，发出一声巨响。

几乎同时，一个略显尖利的女声从院