着北方，“就是京城的方向。”

李致贤的心沉了下去。北方，京城。难道“茂儿爷”或其同伙已经离开了京城，来到了静水县？还是说，这只是一个巧合，一个普通的流浪老人？

不，不可能那么巧。带着刻有猫头鹰标记的刀，睡在土地庙里，警觉性极高，一见孩童就迅速离开——这绝非普通流浪汉。

“黄兄，”李致贤站起身，神色凝重，“此事非同小可。菡儿见到的老人，很可能与京城大案有关。你们近日务必小心，尤其是菡儿，尽量不要让他独自出城。”

黄惜才脸色发白：“贤弟的意思是……”

“我什么都不能确定。”李致贤摇摇头，“但谨慎些总是好的。另外，此事切勿对外人提起，就当从未发生过。”

黄李氏连连点头，紧紧搂住儿子，眼中满是后怕。

饭后，李致贤提出想在村里走走。黄惜才本想陪同，被他婉拒了。他需要独自思考，也需要暗中观察这个村庄是否还有其他异常。

黄菡却扯着他的衣袖不放：“李叔叔，我带你去看我的秘密基地！”

孩子眼中的期盼让人难以拒绝。李致贤看了看黄惜才，见对方点头，便笑道：“好，那就请菡儿带路。”

黄菡的秘密基地在村后的小山坡上，那里有一棵老槐树，树下有块平整的大石头。站在石头上，可以俯瞰整个村庄和远处的官道。

“我常来这里看书。”黄菡爬上石头，拍拍身边的位置，“这里安静，没人打扰。李叔叔，你也坐。”

李致贤依言坐下。从这里望去，夕阳正缓缓西沉，将田野、房舍、远山都染上一层金黄。村庄升起袅袅炊烟，偶尔传来犬吠鸡鸣，一派宁静的田园景象。

很难想象，在这样祥和的地方，可能隐藏着与京城大案相关的线索。

“李叔叔，”黄菡忽然开口，声音很轻，“那个老爷爷是坏人吗？”

李致贤沉默了片刻，反问道：“菡儿觉得呢？”

黄菡想了想，摇摇头：“我不知道。他看我的时候，眼神不凶，就是……就是很累的样子。像爹有时候教书教到很晚，那种累。”

孩子的直觉往往最敏锐。李致贤想起案卷中对“茂儿爷”行为的描述：专盗贪官污吏，所得钱财大多散给贫民，从未伤及无辜。如果那些描述属实，那么这个神秘盗贼或许并非传统意义上的“坏人”。

但法律就是法律。盗窃是罪，无论动机如何。他李致贤身为朝廷命官，职责就是缉拿罪犯，维护法纪。

“菡儿，”他缓缓开口，“这世上的人，不是非黑即白的。有些人做了坏事，却有不得已的苦衷；有些人表面是好人，背地里却行龌龊之事。我们要学会看的，不是一个人做了什么，而是他为什么这么做，以及他的所作所为对他人造成了什么影响。”

黄菡似懂非懂地点点头，忽然问道：“就像爹说的神妖论？”

李致贤一怔，随即笑了：“对，就像你爹的神妖论。神未必善，妖未必恶，善恶在乎心。”

“那李叔叔，”黄菡转过头，黑亮的眼睛直视着他，“如果你要抓那个老爷爷，会杀了他吗？”

这个问题太尖锐，让李致贤一时语塞。他看着孩子清澈的眼睛，竟无法给出那个“依法当诛”的标准答案。良久，他才低声道：“叔叔会尽力查明真相。若他真有冤屈，或许……或许有别的路可走。”

这话说得很含糊，但黄菡却好像听懂了，满意地点点头：“嗯，李叔叔是好人，一定不会乱杀人的。”

夕阳完全沉入地平线，天边只剩一抹暗红的余晖。村庄里亮起了零星灯火，晚风带着凉意吹过山坡。

李致贤站起身：“该回去了，不然你爹娘要担心了。”

黄菡却拉住他的手，小声说：“李叔叔，我还有一件事要告诉你。”

“什么事？”

“那个老爷爷走的时候，掉了一样东西。”黄菡从怀里掏出一个小布包，层层打开，里面是一枚铜钱大小的铁片，上面刻着复杂的花纹。

李致贤接过铁片，借着最后的天光仔细辨认。那花纹看似杂乱，但若仔细看，能看出是两个字变形组合而成——

“茂”、“山”。

茂山。

李致贤的心跳漏了一拍。京城卷宗中多次提到这个地方：京郊的茂山，山势险峻，林木茂密，自古便是土匪窝点。前朝曾多次派兵清剿，但总是野火烧不尽，春风吹又生。本朝立国后，茂山匪患一度平息，但近些年似乎又有死灰复燃的迹象。

难道“茂儿爷”与茂山土匪有关？或者，他就是土匪的一员？

“菡儿，这铁片你捡到后，可曾给别人看过？”李致贤沉声问道。

黄菡摇头：“没有。我怕爹娘骂我乱捡东西，就藏起来了。李叔叔，这很重要吗？”

“可能很重要。”李致贤将铁片小心收好，“谢谢你告诉叔叔。这件事也暂时不要对别人说，好吗？”

黄菡用力点头：“我只告诉李叔叔。”

下山路上，李致贤思绪纷乱。铁片上的“茂山”二字，黄菡描述的持刀老人，猫头鹰标记中隐藏的人脸，还有近来静水县不寻常的气氛……这些线索像散落的珠子，需要一根线才能串联起来。

而那根线，或许就在京城，在那堆积如山的案卷里，在那个神秘莫测的“茂儿爷”身上。

回到黄家时，天已完全黑了。黄李氏在堂屋点起了油灯，昏黄的灯光下，她正在缝补衣物，黄惜才则在批改学生的作业。见二人回来，黄李氏连忙起身：“饭还热着，我再去炒个菜……”

“嫂子不必忙了。