”李致贤摆手，“我已用过晚饭。此番叨扰已久，也该告辞了。”

“这么晚了还要走？”黄惜才放下笔，“贤弟不如在此歇息一夜，明日再赶路不迟。”

李致贤摇摇头：“我有要事在身，必须连夜启程。”他从怀中取出一锭银子，放在桌上，“黄兄开办蒙学堂，功德无量。这点银钱，权当给孩子们添些笔墨纸砚。”

黄惜才急忙推辞：“使不得！贤弟已经帮了我们太多，这钱万万不能收！”

“这不是给你的，是给那些孩子的。”李致贤按住他的手，“黄兄，你教的是静水县的未来。多一个孩子识字明理，将来就可能少一个愚民，多一个良吏。这钱，值得。”

黄惜才眼眶红了，嘴唇颤抖着，最终重重点头：“既如此，黄某代那些孩子谢过贤弟。我定不负所托，尽心教导。”

黄李氏也抹着眼泪，不知该说什么好。

只有黄菡，站在门边，静静看着李致贤。孩子没有哭闹，只是那双黑亮的眼睛里满是不舍。

李致贤走到黄菡面前，蹲下身，从腰间解下一块玉佩。那玉佩质地普通，雕着简单的云纹，是他早年求学时师长所赠，一直随身携带。

“菡儿，这个送给你。”他将玉佩放在黄菡掌心，“好好读书，好好长大。将来若有机会来京城，凭此玉佩到中枢令衙门找我。”

黄菡紧紧攥住玉佩，忽然扑上来抱住李致贤的脖子，小脸埋在他肩上。李致贤感觉到孩子的眼泪浸湿了他的衣领，温热的，带着孩童特有的气息。

“李叔叔，你一定要小心。”黄菡在他耳边小声说，“那个老爷爷走的时候，回头看了我一眼，他的眼神……好像在警告什么。”

李致贤心中一凛，轻轻拍着孩子的背：“叔叔会小心的。菡儿也要答应叔叔，好好听爹娘的话，不要独自乱跑。”

“嗯。”黄菡松开手，退后一步，用袖子擦干眼泪，努力做出坚强的样子。

李致贤站起身，向黄惜才夫妇拱手作别：“黄兄，嫂子，保重。后会有期。”

“贤弟保重！”

“大人一路平安！”

李致贤最后看了黄菡一眼，转身走入夜色之中。马蹄声在寂静的村庄里响起，渐行渐远，最终消失在通往京城的官道上。

深夜，李致贤在驿站的房间里，就着烛光研究那枚铁片和黄菡画的猫头鹰图案。

铁片很薄，边缘有磨损，显然是长期随身携带之物。上面的“茂山”二字是阳刻，笔画刚劲，透着一股草莽之气。李致贤用手指摩挲着纹路，忽然觉得触感有些异样——铁片背面似乎有极浅的刻痕。

他拿起铁片，对着烛光调整角度。果然，背面有淡淡的划痕，像是用指甲或细针刻上去的。他取来纸笔，用最细的毛笔蘸墨，轻轻在铁片背面涂了一层，然后将铁片按在纸上。

拓印出来的图案让李致贤屏住了呼吸。

那是一个简略的地图！虽然线条粗糙，但能辨认出山脉、河流、道路的标记。图中央画着一个三角形，旁边标注着一个小点。最下方有一行小字，因为磨损严重，只能勉强辨认出几个字：“……洞……粮……甲……”

山洞？粮草？甲胄？

李致贤的心脏剧烈跳动起来。如果这真是茂山的地图，那么那个三角形标记的位置，很可能就是土匪的巢穴。而“粮”和“甲”的标注，则意味着那里储存着粮草和兵器！

这已经超出了普通盗匪的范畴。储存大量粮草兵器，要么是准备长期盘踞，要么是……图谋不轨。

李致贤又拿起黄菡画的猫头鹰图案。孩子稚嫩的笔触下，那张老人脸显得格外清晰。他忽然想起卷宗中的一个细节：“茂儿爷”第一次作案是在三年前，而最近一年的作案频率明显增加，手法也更加老练。如果盗贼是个年轻人，三年的成长不足以让技艺精进如此之快；但如果是个老人，或者有老人指导，那就说得通了。

一个大胆的推测在他脑中成形：“茂儿爷”可能不是一个人，而是一个团伙。老人是首脑或导师，负责策划和指挥；年轻人或中年人负责执行。他们以茂山为基地，专门针对京城的贪官污吏下手，既劫财济贫，又搜集罪证。

但他们的最终目的是什么？仅仅是劫富济贫吗？还是有着更深的图谋？

李致贤吹灭蜡烛，在黑暗中静静思索。窗外传来打更声，已是子时。他本该休息，明日一早继续赶路，但此刻却毫无睡意。

黄菡那句“好像在警告什么”在他耳边回响。老人在土地庙中见到孩子，没有伤害他，也没有抢夺回铁片，只是警告地看了一眼就离开。这说明什么？说明老人并非穷凶极恶之徒，或者，他不想引起注意，暴露行踪。

又或者，他认出了黄菡是谁家的孩子？

李致贤猛地坐起身。黄惜才虽然只是个穷秀才，但当初在集市上说书时，曾因“神妖论”引起不小的轰动。如果“茂儿爷”或其同伙当时也在场，完全可能认出黄菡是黄惜才的儿子。而黄惜才与李致贤有过接触，这一点若被对方知晓……

不好！

李致贤瞬间惊出一身冷汗。如果对方知道黄家与他有关，那么黄家现在可能就有危险！对方可能会担心黄菡泄露了什么，或者想通过黄家来探查他的动向！

他必须立刻返回静水县！

但转念一想，若对方真有恶意，此刻恐怕已经动手了。他现在赶回去，不仅可能扑空，还可能打草惊蛇。最好的办法是……

李致贤点亮蜡烛，铺开信纸，提笔疾书。他写了两封信，一封给静水县令，以