乔择邻亲自再出面，加上剿匪的军队已在帘州城西驻扎下来，孟稻儿料想祝知州必是因公事相邀。此前她只想着飞鱼台之事已揭过，如今看来，他不顾危险上山搭救自己果然不可能只是出于一番好心。

　　为何此前有那么多机会，他对上山之事却绝口不提，如今过了这么久却又再次传召？昨日兄长所说的一切，以及日前祝知州求娶之言也趁机再次浮上心头。马车上的孟稻儿粉拳紧握，心中七上八下。

　　“姑娘，你很热么？”忍冬不禁问道。

　　“不热。”孟稻儿摇摇头。

　　“你额上都是细汗。”

　　“是么？”因只顾着思索，出了汗她也不曾察觉，闻言，她才掏出帕子，抹了抹额头，“天气似乎热起来了。”

　　“端午过后，确实热了许多。”忍冬和孟稻儿想的不一样，她只以为祝知州是想见她才特意相邀，心里暗为主子高兴着。

　　到了府衙之后，乔择邻只将孟稻儿她们往议事堂的方向带。

　　越接近议事堂，孟稻儿越发心若捣鼓，倘若祝知州问起飞鱼台的情况，到底透露多少合适？飞鱼台有那么多安居乐业的山民，他们根本就不是匪徒，反而受到谭临沧的庇护，生活得自由自在；而祝知州又于自己有恩，是不可辜负的。

　　就在她心乱如麻、左右为难的之际，前面的乔择邻转回身道：“孟姑娘，请！”

　　之前她总嫌府衙大，今日却觉得从门口到议事堂的路忽变短了许多。

　　“有劳大人。”孟稻儿谦了下，跨了进去。

　　一进屋，只见一身官服的祝知州身边还坐着一个戎装的大汉，那模样不怒自威，他蓄须的面庞，看上去是那么狂野不羁。孟稻儿心中一惊，暗想着难不成他便是兄长口中与祝知州举止亲昵的大将军了么？

　　“民女见过祝大人！”她福身道，然后又微微迟疑地面向戎装的男子。

　　“这是范默江范将军。”祝鹤回为她介绍。

　　“见过范将军。”孟稻儿再次行礼。

　　“果是闻名不如见面，孟姑娘不必多礼。”范默江声音洪亮，却不如谭临沧的声音那般厚重；身形虽然也魁梧，却不如谭临沧俊朗。他看起来粗犷而不粗俗，整个人气势十足。

　　“坐。”祝鹤回的手伸向他们对面的座位，他的声音依旧清清亮亮，大小适中；目光因为孟稻儿的到来变得星光熠熠。“我们有几件小事问你。”见她不安，他便说得云淡风轻。

　　孟稻儿捏紧手中的帕子，半低着头坐下去，双脚也缩回裙摆里，她无暇去分辨祝鹤回的语气，大脑也跟着失控，止不住地浮现大将军与祝知州举止亲昵的画面，说不上是怪诞不经还是不可思议，明明觉得男子之间勾肩搭背如同女子相牵般寻常，可听兄长那般一说之后，那样的画面似乎便有了别的意味。

　　“大人有何问题，请讲。”她依旧半低着头，半因为羞，半因为心中所想，便更加无法与对面的两个男子相视。

　　祝鹤回见孟不像前几天相见时那么大方，只觉今日之邀果然唐突。

　　前几天他与初到帘州城的范默江一同喝酒，席间提到孟稻儿只身上飞鱼台之事，范默江心生好奇，便说想见见她，祝鹤回不便拒绝，只想着先拖了几日再不了了之。

　　今天二人再见，不料范默江又提及，祝鹤回连日来一直忙于公事，心里也惦记孟稻儿，没细想便遣乔择邻去请了她，看来终是忽略了女儿家的感受。

　　“听闻孟姑娘上过飞鱼台，不知能否将你所见所闻，简要告知。”

　　孟稻儿以为自己听岔，先开口询问的居然是范默江，他不是来辅佐祝知州的么？

　　关于飞鱼台的情况，下山之后在空闲之余她已在心中组织过好几回，因祝知州不曾问及，她也有自己的顾虑，因而并没有主动说出过。

　　她抬起头，见祝鹤回点头许可，便先定了定，然后按照此前看过的册子，粗略而简要地讲了一些，本以为他们会进一步具体发问，没想到对面的两个人却只点点头。

　　“听孟姑娘说来，飞鱼台山民的生活环境很是不错。”范默江又道。

　　“山上有田、有水，民女沿路所见的山民皆神色无忧、面容祥和。”孟稻儿据实以答，“山中气息宁和，仿若世外桃源。”

　　“能自给自足，难怪前知州在山下不论堵多久都没用！孟姑娘可看得出来，山匪大致的数量？” 范默江接着问道。

　　“谭临沧不会轻易曝露军情。”祝鹤回忽开了口，他根据前任知州留下来的剿匪卷宗，对飞鱼台山匪的战斗力已经有大致了解。

　　“民女并不确定山匪具体的数量，一路上我只见城头上少之又少的山匪，反而是寻常的山民见得更多一些。”

　　范默江若有所思地点点头。

　　祝鹤回似乎也在思忖着什么，忽道：“范将军不必过于担心，山匪向来以守为主，过去多年来从没有主动出击的先例，平时骚扰的也主要是民间商船，足见他们不轻易与官府冲突。”

　　“既如此，为何他们的战斗力会如此强悍？”

　　“仗的是得天独厚的地势，加出色的领导以及勤奋的操练。”祝鹤回此次上山，一路所见的山匪都是训练有素之人，且卷宗也写明，他们的前任匪头，本身也是一位将军，山里的攻防做的可谓滴水不漏，那绝非单单是谭临沧一人的功劳。

　　“如此说来，这剿匪必将是一番苦战。”范默江捋了捋胡须，看着祝鹤回道。

　　孟稻儿闻言，心惊莫非攻打飞鱼台已近