蓄也不过如此。

这株九阳离草，是他为自己存的最后一点私心，是他当了十七年乔家老祖、为儿孙遮风挡雨后，留给自己的一点体己。

可此刻，这私心，这体己，正面临被连根剜出的酷刑。

“反正……他不知我有此宝。”

这抹侥幸如同溺水之人抓到的浮木，被他死死攥住。

乔无尽喉结滚动，眼中闪过一丝极为隐蔽的、孤注一掷的暗芒，那侥幸是毒药，明知不该饮，却忍不住想舔一口。

“不若多添一些其他东西……将此事搪塞过去。”

思绪如同电光石火，转念只在瞬息。

他脸上的惊恐与茫然还未完全褪去，一套更为谦卑、更为诚恳的说辞，已在他舌底飞速酝酿成形。

乔无尽抬起头。

那张饱经风霜的脸上，此刻写满了一种几可乱真的、被误解后的惶恐与委屈。

他的眉头紧锁，眼尾的皱纹深深陷下，嘴角向下耷拉着，连呼吸都带着一种小心翼翼的颤抖。

那是弱者面对强者质问时，最本能的、最令人不忍苛责的卑微。

“前辈明鉴啊！”

他的声音沙哑而急切，带着一丝压抑不住的、仿佛随时会哭出来的颤音：

“晚辈虽成就先天十余载，可世人哪里知道，这先天之名，不过是瞧着光鲜罢了！

当年晚辈突破之时，根基不稳，差点走火入魔，光是养伤就耗去了三年积蓄。

后来创立乔家，从无到有，一分一厘都是刀口舔血换来的血汗钱，既要供养族中子弟修炼，又要打点各方势力维持周全，处处都需要银子、需要资源。

这十七年……晚辈实在是，实在是……”

他重重叹息一声，仿佛有无尽的苦水无处倾倒：

“这偌大的乔家，不过是外面瞧着风光，内里早已捉襟见肘。

但凡前辈能瞧得上眼的东西，晚辈方才已通通拿了出来，绝不敢有半分藏私。

家中宝库此刻当真是……当真是羞涩得紧，委实拿不出更多了啊！”

他说得情真意切，说到动情处，竟连眼眶都微微泛红。

那是一个被逼到绝境的当家之主，被剖开家丑、展露贫瘠时的羞惭与无奈。

他微微抬起头，用那双泛着血丝的、湿润的眼，小心翼翼地觑着前方那片虚无的虚空。

尽管他根本不知道那位前辈身在何处。

那姿态，像一个坦白了全部家底、只求一丝宽恕的罪人，卑微到了尘埃里。

“若前辈觉得这些东西……实在还是少了些，”

他的声音压得更低，带着一种破釜沉舟的、割肉饲虎的痛楚：

“晚辈这里还有一些积存多年的、不到四品的丹药。虽比不得那些天材地宝，却也是晚辈一点一滴攒下来的……”

他顿了顿，喉结滚动，艰难地挤出最后几个字：

“除此之外，真的……真的就再也没有什么东西了。”

话音落下，他重新低下头，目光落在自己被雪水浸湿的靴尖上，不敢再抬。

风雪依旧，呼啸着穿过枯林，卷起他花白的鬓发。

他维持着那卑微的、等候裁决的姿态，如同一尊被冻僵的石像，唯有微微颤抖的指尖，泄露着他心底那疯狂擂动的、濒临崩溃的心跳。

不知……

这一关，能否蒙混过去。

乔无尽话音落下，山林间陷入短暂的死寂。

他维持着那副诚恳到近乎卑微的神情，微微抬起的脸上写满了掏空家底、绝无隐瞒的坦荡。

若是不知内情之人，只怕真要被他这番声情并茂的说辞打动。

然而。

就在他以为这番剖白至少能换得片刻缓和的余地时。

那虚无缥缈的声音，再次响起。

这一次，不再平淡，而是带上了一丝极为清晰、令人骨髓冻结的冷意：

“哦？”

“九阳离草……这等九阶宝药，在你口中，竟也拿不出多少东西了？”

乔无尽的面容，在听到九阳离草四个字的瞬间，如同被雷霆劈中，所有伪装出的诚恳、惶恐、卑微，尽数凝固、碎裂。

他的瞳孔骤然收缩成针尖，心脏像是被一只无形的巨手狠狠攥住，连血液都停止了流动。

他怎么知道？

这怎么可能？！

这株九阳离草，是他五年前于南疆十万大山深处、一处隐蔽洞穴中偶然所得。

当时随行的护卫、向导，皆被他以灭口之由处理得干干净净，连尸骨都沉入了万丈深渊。

回到乔家后，他并未将此物入库，而是连夜亲自埋藏于祖祠地下三丈、以秘法封禁的暗格之中。

此事，唯有他一人知晓，从未对任何人提起，包括发妻，包括他最器重的长子！

这位前辈……究竟是谁？！

一个可怕的念头如同冰锥，狠狠凿入他的脑海。

此人不仅实力深不可测，更是对他的底细了如指掌，如同俯视棋盘的神明，将他所有的牌面、所有的后手、所有自以为隐蔽的藏匿，都看得一清二楚。

那他方才那些拙劣的谎言、那些自作聪明的侥幸……

乔无尽的脸色，在瞬息之间由惶恐变为惨白，再由惨白涨成猪肝般的紫红，最后又尽数褪去，只剩下一片绝望的灰败。

他张了张嘴，喉咙里像是塞满了冰碴，一个字都吐不出来。

那刻意维持的卑微姿态，此刻彻底崩塌，剩下的只有赤裸裸的、被洞穿所有伪装后的崩溃。

“前……前辈……”

他嗫嚅着，声音沙哑干涩，如同破旧风箱最后的呻吟。

他不敢再抬头，甚至不敢让目光接触到前方那片虚空的任何一处。

他只觉得，那无处不在的、穿透一切的视线，正带着冰冷的嘲弄，落在他颤抖的脊背上