，是社稷之福。

可现在……

“曹化淳说，吴三桂最近与辽东故旧书信往来频繁。”

崇祯对侍立一旁的周延儒说，“周阁老，对于此事，你怎么看？”

周延儒今年也上年纪了，部分须发已微微泛白，但好歹也是从科举千军万马中走出来的精英阶层。

他沉吟片刻：“皇上，吴三桂父子世受国恩，应当不会轻易叛降。但如今时局艰难，人心叵测，也不可不防。”

“防？怎么防？”崇祯苦笑，“他手上的关宁铁骑，是大明最精锐的部队。逼急了他，他真的投了清，山海关一开，北京就是清军的囊中之物。”

周延儒深以为然：“所以只能笼络。皇上，老臣建议，加封吴三桂爵位，厚赐金银，以示恩宠。”

崇祯沉默良久。他何尝不想笼络，但国库空虚，内帑也快见底了。这些年剿饷、练饷、辽饷，加征了一遍又一遍，百姓已经榨不出油水了。

上次从皇亲国戚、文武百官那里搞了一把众筹，从紫禁城的投资人那里只弄到二十万两，还不够关宁军一个月的军饷。养士三百载，就这？

“拟旨吧。”崇祯终于开口，“加封吴三桂为平西伯，赏银五万两，赐蟒袍玉带。”

周延儒一愣：“皇上，五万两是不是……少了点？关宁军每人分不到一两半。”

“朕知道。”崇祯疲惫地揉着太阳穴，“时局艰难，还要应付其他地方。你让宣旨太监私下传朕口谕：告诉吴三桂，关宁军是朝廷柱石，以守为主，望他善加保全。等朝廷度过难关，必有厚赏！”

周延儒心中叹息。空头许诺，在这乱世，还有谁信？

但他还是躬身：“臣遵旨。”

崇祯看着周延儒退下的背影，心里涌起一股深深的无力感：

朕这个皇帝当得……唉！登基十四年，没有一天安生日子。不是灾荒就是兵乱，不是内忧就是外患！朕容易吗？

那些大臣，一个个都说忠君爱国，可真要他们掏钱的时候，比割肉还疼！还有那些武将，左良玉拥兵自重，现在连吴三桂也要朕哄着供着……朕这个皇帝，当得还不如个富家翁！

两天后，圣旨到了山海关。

宣旨的是司礼监太监高起潜——这位监军太监与吴三桂素有交情，算是老熟人了。仪式在总兵府正堂举行，香案摆好，吴三桂率领麾下将领跪接圣旨。

高起潜尖着嗓子念完圣旨，将圣旨交给吴三桂，又命人抬上赏赐：五个大木箱，里面是白花花的银子；还有一套崭新的蟒袍，一条玉带。

“吴将军，皇上对您可是恩宠有加啊。”

高起潜笑眯眯地说，“平西伯，超品爵位。这蟒袍是江南织造府连夜赶制的，您看看这绣工……”

吴三桂双手接过圣旨和赏赐，脸上是恰到好处的感激：“臣父子世受国恩，皇上如此厚爱，臣惶恐！请公公回禀皇上，臣必誓死报效，万死不辞！”

场面话说完，高起潜使了个眼色。吴三桂会意，屏退左右。

等堂内只剩两人，高起潜压低声音：“吴将军，皇上还有口谕：关宁军是朝廷柱石，望将军以守为主，善加保全。若……若流寇北犯，或有其他变故，将军可相机行事，不必拘泥。”

吴三桂心中一动。这话说得很含糊，但意思很清楚：真到了危急关头，你可以自己看着办，朝廷不怪你。

“臣明白。”吴三桂点头，“请皇上放心，只要臣在一日，必保辽东不失。”

高起潜又凑近些，声音压得更低：“另外……皇上的意思，若局势真的不可为，将军可率军入卫京师。实在守不住，可以放弃。”

吴三桂瞳孔微微一缩。放弃？这可是大明在关外最后的据点！历经多少血战才守住，现在说放弃就放弃？简直就是阿西巴…

但他面上不动声色：“臣遵旨。”

送走高起潜，吴三桂回到书房。他打开一个木箱，里面整整齐齐码着银锭，每个五十两，一共一千个，正好五万两。

他拿起一锭银子，在手里掂了掂，笑了。吴三桂把银锭扔回箱子里，发出哐当一声：五万两？皇上这是打发要饭的呢？

他把杨坤叫进来：“把这些银子入库，记好账。至于蟒袍玉带……收起来吧，以后也许有用。”

“将军不试试？”杨坤问。

“试什么？”吴三桂冷笑，“我现在穿上这身行头，去城头上晃悠？让兄弟们看看，朝廷赏了我一件漂亮衣服，但没给他们发饷银？嫌军心不够乱吗？”

杨坤不敢说话了。

吴三桂走到地图前，看着山海关、宁远、锦州这一条线。这条辽西走廊，他守了十年，每一寸土地都浸透着关宁军的血汗。现在朝廷轻飘飘一句“可以放弃”，让他心里发寒。

但也让他更加确信：大明，真的快完了。一个连固有领土都要放弃的朝廷，还有什么希望？

正月二十八，山海关迎来了戏剧性的一天。

从清晨到黄昏，三位使者先后秘密抵达总兵府，来自三个不同的方向，带着三份截然不同的文书。

第一位使者是午时到的，来自北京。此人一身商人打扮，但吴三桂一眼就认出他是锦衣卫的暗探——那双眼睛太锐利，藏不住。

使者呈上密旨，是崇祯的亲笔，盖着皇帝私印：“若流寇北犯，许你放弃宁远，全军入卫京师。事急可从权，不必请旨。”

吴三桂看完，沉默良久。这封密旨比高起潜的口谕更直接，更……绝望。一个皇帝允许将领放弃国土，这本身就是亡国之兆。

第二位使者是申时到的，来自盛京。这是个真正的商人，做皮