崇祯十四年七月廿八，北京城在晨曦中苏醒，却与往日的喧嚣截然不同。

九门紧闭，厚重的城门上铁钉在初升的日头下泛着冷光。

城头三步一岗，五步一哨，京营士兵们手持长矛火铳，神色紧张地注视着城外旷野。

那些原本锈迹斑斑、常年被炮衣覆盖的火炮，此刻褪去了遮蔽，黑黝黝的炮口森然指向远方。

虽然这些老家伙大多已是摆设，能不能打响都是未知数，有的炮身上甚至还晾晒着士兵们的衣物，在晨风中微微飘动。

“都打起精神来！”一个把总模样的军官沿着城墙巡视，声音嘶哑，“瞪大眼睛盯着！建虏要是来了，咱们谁也别想活！”

士兵们默不作声，只有铠甲摩擦的细微声响。一个年轻士兵握火铳的手在微微发抖，被旁边的老兵瞥见，低声道：“怕什么？鞑子还在顺义那边呢，离这儿百十里地。”

“可......可要是真打过来......”年轻士兵的声音不由自主地颤抖着，仿佛已经看到了敌人汹涌而至、刀光剑影交错的可怕场景。

一旁的老兵狠狠地啐了一口唾沫星子，不屑地瞪了他一眼说道：“就算打过来又怎样？难道我们就坐着等死吗？害怕能解决什么问题！”

虽然这话听起来有些粗野和直白，但其中蕴含的道理却是实实在在的。然而，周围那几个原本就面色苍白如纸的士兵听后，脸色变得越发惨白起来。

与此同时，在城墙内侧不远处，一群身着青衫的五城兵马司差役正在忙碌地穿梭于大街小巷之间，逐户排查。他们动作迅速而利落，显然对此类任务早已轻车熟路。

在一处街角处，一名身穿青色官服的副指挥使手握一本厚厚的名册，威风凛凛地站在一家粮店门口。他目光锐利，宛如鹰隼一般紧紧盯着店内那个胖乎乎的中年男子——这家粮店的掌柜。

只见这名副指挥使声色俱厉地质问道：“王掌柜，本官问你，如今朝廷明文规定严禁商家囤积货物哄抬物价！为何你这里的大米价格一天之内竟然连涨三次？究竟是怎么回事儿？”

面对副指挥使的质问，那位王掌柜顿时慌了神。尽管脸上依然挂着谄媚的笑容，但眼神中的惶恐之意却难以掩饰。他准备组织言语回复......

“少废话！”副指挥使不耐烦地打断他的酝酿，“按昨日的价卖！再敢涨价，封了你的店，粮米充公！”

掌柜的笑容瞬间凝固在了他那张圆滚滚的胖脸上，仿佛时间突然停止了流动一般。他眼睁睁地看着那些差役们如狼似虎般冲向门外，毫不留情地驱赶着正在排队等候购买粮食的老百姓们。

心中暗自叫苦不迭：这下可好，原本热热闹闹的场面转眼间就变得冷冷清清，这生意怕是没法再继续下去！然而事已至此，多说无益，他只能咬紧牙关，无奈地点头答应下来。

就在这时，队伍中的一些百姓忍不住兴奋地欢呼起来，但很快便被周围更多人的忧虑和不安所吞噬。毕竟，就算按照昨天的价格来计算，现在的大米售价已经高达平日里的整整五倍啊！

对于大多数普通人家来说，即使倾尽所有积蓄恐怕也难以买到足够维持生计的那几斤大米。整个城市的气氛显得异常沉闷压抑，街市上空荡荡的，几乎看不到什么人影儿。昔日繁华喧嚣、车水马龙的正阳门外大街此刻更是冷冷清清，宛如一座空城。

沿途的几家绸缎庄和杂货铺纷纷紧闭店门，甚至连招牌都摘了下来。取而代之的，则是一块块崭新的白纸条，上面用毛笔工工整整地书写着东家有恙，歇业数日几个大字，墨香四溢，显然刚刚才贴上去不久。

唯有街角处的那家小药铺依然敞开着大门，不时有人进进出出。仔细一看，这些顾客大多都是前来购买金疮药或者止血散之类药品的——原来，最近听闻某些村镇遭受了敌军的袭击，很多逃入城中避难的老百姓身上或多或少都受了伤。

街角茶棚下，几个闲汉凑在一处，低声议论。茶棚老板本想驱赶，听到这话题，自己也忍不住凑过来。

一个穿着破旧儒衫的老秀才摇头叹息：“何止顺义？三河、平谷也遭了殃！我侄儿昨日从通州逃回来，说亲眼看见官道上尸横遍野，鞑子的骑兵来去如风，见人就杀，见东西就抢，连孩子都不放过！”

“朝廷的兵呢？”一个挑夫模样的汉子急声道，“蓟镇不是有几万大军吗？唐总兵吃干饭的？”

“嘘！小声点！”茶棚老板紧张地左右张望，“这话要是被锦衣卫听见了，可有你好果子吃！小心被抓去打板子、坐大牢！”

正说着，一队锦衣卫缇骑从街口驰过，马蹄敲击青石板的声音清脆急促。

鲜红的飞鱼服在晨光中格外刺眼，绣春刀柄上的金饰闪闪发光。百姓们纷纷避让，低头垂目，不敢直视。

为首的百户是个三十来岁的精悍汉子，面庞瘦削，眼神锐利如鹰。

他扫视着街道两侧，对身边的总旗道：“今日内城尤其要盯紧，那些勋贵府邸、富户大宅，都加派弟兄看着。这种时候，最容易出乱子。”

“卑职明白。”总旗低声应道，“刚接到消息，成国公府昨夜偷偷往外运了十几车东西，说是送庄子上的年礼，可这七月里送什么年礼……”

百户冷笑一声：“朱纯臣这老狐狸，嗅觉倒是灵。继续盯着，但别打草惊蛇。眼下多事之秋，这些勋贵不乱动就是万幸。”

缇骑转过街角，消失在胡同深处。茶棚下的众人这才松了口气，但再不敢议