“王师傅，您老……也考？”有人小声问。

王大山没说话，只走到火炉边。他手有些颤，可夹起铁钳、挑起铁料时，那颤就停了。铁块烧红，上砧，抡锤——锤声不如年轻人急促，却每一下都沉实稳重，像敲在人心上。

他打的不是兵器，是个小铜锁。

铜料在他锤下渐渐成型，锁身、锁簧、锁芯……最后用锉刀细细打磨，又取了点锡料焊上机关。整个过程半个时辰，没人催促，所有人都静静看着。

锁成了。

王大山把锁递给刘老匠，又从怀里摸出把钥匙，轻轻一插，“咔嗒”一声，锁开了；再一拧，又锁上。严丝合缝，流畅无比。

刘老匠看着那把锁，手有些抖。他深吸口气，高声道：“王大山上月因老病，被吴庸记为‘不堪用’，月粮扣半。今日考评——天级上品！”

院子里先是一静，随即爆发出雷鸣般的掌声。

几个年轻工匠眼眶红了，老匠人们则不住点头——王大山的手艺，他们服。

王大山站在原地，佝偻的背慢慢挺直了些。他看着陈默，嘴唇哆嗦，想说什么，却发不出声。

陈默走下木台，走到他面前，从怀里掏出个布包——里面是预支的三个月薪饷：一两五钱银子，一串铜钱，还有一张领粮的条子。

“王师傅，这是您这个月的。”陈默把布包放进他手里，“以后每月十五，按时领。您的手艺，值这个价。”

王大山捧着布包，手抖得厉害。

那银子沉甸甸的，铜钱串子哗啦响，粮条上的红印鲜亮亮的。他忽然“噗通”跪倒，不是朝陈默，是朝北边——他儿子战死的方向，重重磕了三个头。

“儿啊……”老人喉咙里挤出嘶哑的哭声，“爹……爹能养活你媳妇和孙子了……咱家……咱家饿不死了……”

哭声不大，却像锥子扎在每个人心上。

院子里静得只剩风声。许多工匠别过脸，偷偷抹眼睛。

陈默扶起王大山，转身看向所有人，声音提了起来：“都看见了吗？！手艺值钱！本事值钱！从今往后，在军器局，只要你肯干、能干，就饿不着！穷不着！你的老婆孩子，就有饭吃！有衣穿！”

他顿了顿，一字一句道：

“你们不是贱役，不是奴才！你们是造军械、保江山的匠人！你们的锤子，打出的是边关将士手里的刀！你们的火药，炸的是鞑子的营盘！这大明天下，有你们一份功劳！”

“轰——！”

人群彻底炸了。

年轻工匠挥着拳头吼，老匠人攥着工具哭，那些原本麻木的眼睛里，燃起了火——是真火，滚烫的、能烧化铁的火。

“干！跟着陈大人干！”

“打出最好的刀！造出最利的铳！”

“让鞑子看看，咱们大明匠人的厉害！”

吼声震天，惊飞了檐下麻雀。

陈默站在台上，看着那一张张涨红的脸，听着那一声声嘶哑的吼，心里那点连日积累的疲惫，忽然就散了。

他知道，这股气，成了。

傍晚，陈默回到那间衙房。

桌上堆着新送来的文书——工部来函，质问他为何擅自更改匠户薪制、为何越权处置吏员。语气严厉，盖着工部左侍郎的大印。

赵武站在一旁，脸色凝重：“大人，工部这是要发难了。”

“意料之中。”陈默把信扔到一边，“动了他们的奶酪，总要叫几声。”

“可三个月后交不出五百杆新铳，他们更有话说。”

“所以不能等。”陈默铺开纸，提笔蘸墨，“刘老匠下午报上来，现有工匠一百四十七人，能独立造铳的不过三十余人，且手艺生疏。要按时交差，得扩招。”

“扩招？钱从哪来？人从哪来？”

“钱，我写条陈向陛下请内帑——就说军械紧急，等不及工部拨银。人……”陈默笔尖顿了顿，“京郊还有不少流民，里头肯定有干过铁匠、木匠的。明日贴告示，招熟手，生手愿学的也收，管饭，给工钱。”

赵武倒吸口气：“这……这动静太大了，工部非弹劾不可。”

“让他们弹。”陈默笔下不停，字迹铁画银钩，“等五百杆新铳造出来，送到边关，杀鞑子见了血——你看陛下是听工部的，还是听我的。”

窗外传来“铛铛”的锤声，是铁器坊在连夜赶工。

声音急促有力，再不是从前那种有气无力的拖沓。间或还有工匠的吆喝声、笑声，顺着夜风飘过来，热腾腾的，像刚出笼的馍。

陈默写完条陈，吹干墨迹，封好。

他走到窗前，望着作坊那边通红的炉火。火光映着忙碌的人影，拉得长长的，投在院墙上，像一幅鲜活生动的皮影戏。

他知道，从今天起，军器局不再是死水一潭了。

这潭水被他的新规、新饷、新气，搅起了浪。浪会往哪涌，会撞上什么石头，他不知道。

但他知道，这浪既然起来了，就不会轻易平息。

就像那炉火，既然烧旺了，就得一直烧下去——烧出刀，烧出铳，烧出一个不一样的军器局。

远处传来梆子声，二更天了。

陈默关上窗，却没熄灯。他重新坐回桌边，摊开新铳的图纸，开始琢磨那个连发机括的改良。

夜还长，活还多。

可听着外头那声声不息的锤响，他觉得，这夜也不那么难熬了。