朱标接过那根铁管。

入手沉甸甸的，表面还留着锻打的痕迹，粗糙硌手。他想象着这铁管被打磨光滑，装上木托，填入火药，然后在一个边关士兵手中，喷出火焰和铅子——就是这不起眼的东西，能决定一场战事的胜负。

“不容易。”他将铳管放回架子，轻声道。

试射场设在军器局后院。

这里原是堆放废料的地方，如今清出一片三十丈见方的空地，两头立了箭靶。二十杆新铳整齐排开，乌黑的铳管在春日阳光下泛着冷冽的光。

朱标走到铳阵前，随手拿起一杆，掂了掂：“比旧铳轻。”

“铳管短了三寸，壁厚却增加一分，故轻而不失坚固。”陈默上前，指着铳身中段的转轮机括，“殿下，这便是连发装置。可预装三发，扳动此处，即可切换。”

朱标照着陈默所示，扳动机括。

“咔嗒”一声轻响，清脆利落。他又扳了一次，又一次，三声响过，机括复位，严丝合缝。

“精巧。”朱标眼中亮起光，“可能试射？”

“臣为殿下演示。”陈默取过一杆装填好的火铳，走到射击位。

装填用的是纸壳定装弹。咬开纸壳，火药倒入，铅子随后，通条轻捣——整个过程不过四五息。陈默举铳，瞄准五十步外的箭靶。

“殿下，请退后些。”

朱标却摆摆手，反而上前两步，站在陈默侧后方，眼睛紧紧盯着铳口。

“轰——！”

巨响震耳，铳口喷出白烟。铅子破空而去，“噗”地钉入靶心，木屑飞溅。

陈默动作不停，扳动机括，举铳，再射。

“轰！轰！”

三声铳响，间隔不过两息。白烟尚未散尽，三发已毕。箭靶上呈品字形钉着三个洞，间距不足一掌。

场中一片寂静。

东宫侍卫们虽训练有素，可亲眼见到这般射速，仍不禁面露惊色。王景弘悄悄擦了擦额角的汗——他也是第一次见这新铳连射。

朱标却已大步走到箭靶前。

他伸手摸了摸那三个还在冒烟的洞眼，边缘焦黑，深达寸余。又退后几步，目测了下距离，回头问陈默：“五十步内，骑兵冲锋到此，需几息？”

“轻骑疾驰，约十五息。”

“十五息……”朱标喃喃道，“旧铳装填一发需二十息，故只能放一轮。此铳三发连射，不过六七息——十五息内，可放两轮有余。”

他走回陈默面前，眼睛亮得灼人：“若是百人列阵，持此铳齐射，五十步内，可阻千骑！”

陈默躬身：“殿下英明。臣在北疆试过，三十人持此铳轮射，曾逼退也速迭儿三百精骑。”

“好！好！好！”朱标连说三个好字，抚掌大笑，“利器！真乃国之利器！”

他重新拿起那杆火铳，手指拂过冰冷的铳身，像在抚摸一件稀世珍宝：“陈默，这铳，能量产多少？”

“现有工匠，月产百杆已是极限。若扩招熟手，添置炉具，或可增至月产二百杆。”

“太慢。”朱标摇头，“九边防线，何止万里？二百杆，杯水车薪。”

他顿了顿，忽然道：“你需要什么？工匠？铁料？银子？——说，孤给你想办法。”

陈默心头一热，知道机会来了。

但他没急着要东西，反而道：“殿下，器物易造，人心难聚。军器局能有今日，非臣一人之功，乃上下工匠齐心之果。若欲扩大产量，首要之事，是让更多匠人吃饱饭、有奔头，他们才肯卖命、肯钻研。”

朱标深深看了他一眼：“你是说，琉璃坊那样的法子？”

“不只琉璃坊。”陈默道，“工匠定级加薪，只是其一。其二，当设学堂，教年轻匠人识字、算学、基础工技——手艺不能只靠师徒口传，得有成法的传承。其三，有功当赏，有过当罚，制度分明，人方有向上之心。”

一番话说完，场中安静。

朱标背着手，在试射场中踱了几步。春风拂过，吹散地上残留的白烟，也吹动他杏黄袍服的衣角。

良久，他停步转身：“陈默，你这番话，孤记下了。三日后，你来东宫，写个详细的条陈——要多少人，要多少银，要什么章程，都写清楚。孤批了，呈给父皇看。”

他顿了顿，声音温和却有力：“大明不缺能工巧匠，缺的是能把他们聚起来、用起来的人。你，很好。”

陈默伏身行礼：“臣，谢殿下赏识。”

“起来吧。”朱标伸手虚扶，“今日看够了，也听够了。回宫。”

仪仗起行。

朱标上轿前，又回头看了一眼军器局那些冒着烟的炉子，看了一眼列阵的火铳，最后目光落在陈默身上。

“陈默。”

“臣在。”

“好生干。孤，看着你。”

轿帘放下，仪仗远去。

陈默站在院门口，望着那队绛红身影消失在巷口，久久未动。

王景弘凑过来，低声道：“陈大人，殿下这是……要抬举您了。”

陈默没接话，只缓缓吐出一口气。

他知道，从今日起，他在京城，算是真正有了一座靠山。

但这靠山，也意味着更重的担子，更多的眼睛。

远处，铁器坊的锤声又响起来了。

铛，铛，铛。

一声声，敲在心上，沉甸甸的，却也有了方向。