腊月初一，皇庄外的官道上聚起了人。

起初三五十个，后来越聚越多。多是衣衫单薄的匠人。有人扛着布幌，上书“匠人要活路”。

领头的是个独眼老木匠，姓王。他站在人群最前，盯着皇庄大门。

皇庄门楼上，蒋瓛按着刀柄。旁边有一队兵马司的军士——人刚过百时，应天府就派了人来。

领头哨长上前：“蒋镇抚，这么多人聚着不是事儿。府尊大人让问问，皇庄打算怎么处置？”

蒋瓛回礼：“弟兄们稍候，陈大人已有安排。”

陈默上了门楼。

王老倔嘶声喊：“是陈大人吗？皇庄的机器抢了咱们的饭碗！您得给条活路！”

人群跟着喊：“给条活路！”

陈默扬声：“诸位先喝口热的。”他一挥手，护卫抬出姜汤和馒头。

“大伙儿推几位代表进来。当面说清楚。余下的弟兄，皇庄管一顿饱饭。”

王老倔和几个老匠人低语几句，最后五人站出来。蒋瓛开侧门引他们入内，其余匠人排队领汤饭。

陈默在公廨见了五位代表。

“皇庄的机器快了，挤了大家的生计，这是实情。”

王老倔捧着茶碗：“大人肯认这话，老汉心里先暖三分。”

“但机器是人造的，也得人开、人修。”陈默推过一份章程，“‘匠作学堂’可收一百五十人，学三个月，包食宿。学成考核，前五十名留皇庄，月银一两二；其余荐去合作工坊，工钱不低于八百文。”

一个老铁匠问：“那……没选上的呢？”

“皇庄作保，帮其在乡下开个小作坊，代租机器头半年免息。但有两条：用工得按皇庄规矩；货得达标。”

王老倔盯着章程：“咱们这些老骨头，机器见都没见过，咋学？”

“正因有老手艺，才更要学。”陈墨起身，“比方木雕，机器能出粗坯；但精细处还得老师傅一刀一刀抠。再比方打铁，水力锻锤能砸大件，可小件、淬火开刃还得靠老师傅的眼力手感。”

他正色：“学堂想聘王师傅这样的老师傅当‘匠艺教习’，专教这些机器做不了的精细活。月银二两，另带徒弟有贴补。”

王老倔独眼一亮。

“那……学堂真收咱们这些老粗？”

“收。但得考核。识字、算数基础好的优先。”

五位代表商议。末了，王老倔起身一揖：“老汉信大人一回。”

他们回到门外说明章程。匠人们议论纷纷。几个年轻匠人喊：“我们要进皇庄看看！”

陈默应允。分批放人入内参观。

匠人们走进工坊。纺织坊里，水力大纺车隆隆转，女工们接线头、换纱锭。木工坊的带锯刨床旁，老师傅指点学徒：“机器快，但下料角度、吃刀深浅还得凭经验。”

锻铁区的水力锻锤砸下时地动山摇，可一旁小炉边，老师傅正用小锤修整腰刀的弧度。

王老倔走到水力镟床边看学徒车齿轮。

“小哥，学多久了？”

“三个多月。先学图纸算数，再上机。”

参观完，匠人们聚在食堂用饭。许多人捧着碗眼眶发红。

饭后登记。最终一百八十余人报名，超了三十名额。陈默与王老倔商议，先收一百五，余下三十作“候补”，做临时工，食宿照管。

当日未时，兵马司军士撤去。匠人们各自安顿。

入夜，陈默在公廨听蒋瓛汇报。

“登记名册有蹊跷。这几个名字笔迹相似，且登的‘手艺’与外貌不符——说是织工手却无茧；说是木匠虎口无疤。”

陈默皱眉：“人还在庄里？”

“领完饭就溜了，没登记。”蒋瓛低声道，“有匠人回忆，那几个生面孔说话带北边口音，撺掇砸门最凶。顺着摸到城西，有座废宅刚有人待过，留了些军靴印子，还有半截前年裁撤卫所的旧腰牌。”

“胡惟庸的旧部。”陈默冷笑，“想煽动匠人暴乱，坏皇庄名声，拖延军需。”

“要报官么？”

“明日我亲自去应天府。明着报。就说皇庄安置失业匠人，发现有不法之徒混入煽动，请府衙协查。咱们行得正，不怕查。”

蒋瓛领命。陈默翻看新学员名册。一百五十个名字，后面是原先手艺。

窗外传来生涩的读书声。

方教谕轻步进来，递上课程安排：“大人，这么多张嘴，粮米开支……”

“从军需定金里拨。”陈默合上册子，“这些匠人，今日是负担，明日是根基。他们学会了，散出去，大明就多几十个懂新式工技的匠师。值。”

“老朽是怕……开了这个口子，往后失业匠人都涌来，皇庄如何接得住？”

陈默望向窗外：“所以咱们要快——快教出第一批，快把他们荐出去，快让合作工坊开起来。等南京周边有十个、二十个用新机器的小工坊，就能吸纳更多匠人。那时，就不是皇庄一家扛了。”

他转身：“这局棋，才刚开局。”