三月十六，陈默回南京时，城门盘查的兵丁比往日多了两成。进城后，街面上虽还贴着北征大捷的告示，可茶馆里压低的议论声总绕不开“东南”二字。

他没回靖安侯府，直奔紫禁城。乾清宫侍卫验腰牌时多看了他一眼——虎跳峡、黑山堡，这个年轻侯爷的名字在军中已带上了传奇分量。

殿内，朱元璋正批折子，抬头时脸上松了些：“回来了？北边遭罪了吧，看你这脸糙的。”

“将士们埋骨雪原，臣不敢言苦。”陈默叩首。

“起来说话。”皇帝指指绣墩，“北边的事，徐达奏报朕看了。火器营、火车队，这两样改得好——仗就该这么打。”

陈默坐下，接过王景弘递来的茶却没喝。

“封侯世袭的旨已经发了。”朱元璋搁下朱笔，“你举荐那些人，朕都准。李成升指挥使，王老倔授工部员外郎衔，沈炼……”皇帝顿了顿，“锦衣卫自有安排。”

“臣代他们谢恩。”

“但今天叫你来，不光是封赏。”朱元璋从案头抽出一份奏本推过来，“看看。”

是汤和急报的详版。陈默看得慢，眉头越蹙越紧——倭寇规模、装备、战术，都透着反常。

“看出什么了？”

“陛下，这不像是寻常海匪。”陈默抬头，“万余之众，船械精良，占岛不撤……倒像是要割据。”

朱元璋点头：“头目叫松浦义雄，九州海盗大名。手下不止有倭人，还有朝鲜人、琉球人，更有些……”他手指在案上叩了叩，“吃里扒外的杂碎。”

殿里静了一瞬。

“陛下要臣做什么？”

皇帝起身走到《大明混一图》前，手指从南京滑到宁波，重重一点：“朕要你总督东南剿倭诸军事。东南各省兵马钱粮船舰，皆听调遣。赐尚方剑，先斩后奏。三个月，肃清倭患。”

尽管有预料，陈默还是觉得喉咙发干。他端起茶盏，手稳得出奇——原来紧张到极致反而不抖了。

“臣领旨。”他放下茶盏，“但三件事需陛下准。”

“说。”

“一是旧部得跟着。李成、王老倔那批人，臣用着顺手。”

“准。”

“二是船厂得放开。现有战船老朽不堪海战，臣需工部户部支持，造新船铸新炮。”

朱元璋转身：“福州、泉州船厂随你调用。钱粮优先拨付。”

“三是……”陈默声音沉下去，“通倭者，无论官商，臣需先斩后奏之权。”

御案后，皇帝手指轻叩的声音停了。

“杀人权给多了，手会抖。”

“可该杀的不杀，死的就是沿海百姓。”陈默抬头，眼中没有年少气盛的冲动，只有沉沉的重量，“臣的手，稳得住。”

朱元璋看了他片刻，忽然从抽屉取出一份密折：“先看看这个，再说手稳不稳。”

陈默展开。烛火跳动，映得纸上的名字忽明忽暗——

江南丝茶巨贾赵半江，家资之厚，人说“赵家银船能填半条江”。锦衣卫密查，其通过三层中间人向倭寇贩铁器硝石，换日本白银刀剑。

海沙帮，帮主陈阿大。明为渔民互助，暗里走私私盐、接应倭船，舟山群岛如自家后院。

宁波卫指挥使赵永昌，正三品武职，赵半江堂侄女婿。倭寇犯边时，宁波卫“恰巧”调防，定海县守备空虚……

陈默合上密折，掌心有汗。

“怕了？”朱元璋问。

“是。”陈默老实道，“但更怕装作看不见。”

皇帝笑了，那笑意却没到眼底：“朕给你尚方剑，就是斩这些魑魅魍魉的。但记住——证据咬死再动刀。东南水浑，你要学会在浑水里摸鱼，不是把水舀干。”

“臣明白。”

从乾清宫出来，日头已西斜。陈默站在宫墙影子里，深吸口气——该找人了。

他没回侯府，直奔皇庄。方教谕、王瑾一众旧人聚在公廨，听说要南下剿倭，屋里静了一瞬。

“大人，带我去！”王瑾第一个站出来，眼睛发红，“我爹当年……就是死在倭寇刀下。账粮后勤我熟！”

接着又站出几个匠人：“我们都是沿海人，懂船懂海！”

但角落里，一个年轻匠人低头搓手：“侯爷，小的刚娶媳妇，娘身子也不好……”

陈默点头：“家有难处的，留在皇庄也是报国。”他点了三十人——工匠、账房、护卫，各十个。又写了两封信，让辽东王老倔、大同李成整备待命。

安排完天色已暗，陈默这才回靖安侯府。三进的院子他住得少，此刻只觉空荡。老管家福伯端来热汤，他喝了两口便起身：“备马，去沈府。”

沈宅在城南，门开时沈炼手里还握着刀。见是陈默，刀稍松却未归鞘——锦衣卫的习惯。

“陛下让我南下剿倭。”陈默直截了当，“想请沈大人同行。”

“北镇抚司调令已到。”沈炼侧身让他进院，“明面二十缇骑护卫，另有三十暗桩已先期南下。”顿了顿，“侯爷可知，尚方剑能斩人，也能招祸？”

“知道。”

“那还接？”

“接了会招祸，不接会死人。”陈默看着院中那棵老槐树，“沈大人，这次南下，我需要你的眼睛，也需要你的刀——锦衣卫的刀。”

沈炼沉默良久，忽然道：“下官可以随行，但该报的密奏，还是要报。这是锦衣卫的章程。”

“理应如此。”

从沈府出来，已近亥时。陈默没上马，沿着秦淮河走了一段。画舫笙歌隔水传来，他却只听见想象中东南沿海的哭喊。这繁华，需要有人去守。

蒋瓛不知何时跟在身后：“侯爷，这次比北征险吧？”

“嗯。北征是