蒸汽机模型能转一炷香的事，陈默压着未向外传。

时候未到。那物事眼下仍是精巧玩器，离实用尚远。倒是另一桩事，他催得急。

九月初三，格物院东侧新院里立起三间瓦房。院中置数口大缸，气味刺鼻。

此为新设“化工作坊”。

主事者乃格物院博士吴渊，原在钦天监研金石，被陈默调至此。

陈默指缸问道：“此便是硝？”

“是土硝。”吴渊道，“纯度约七成。”

“七成不足。”陈默道，“火器所用，须九成五以上。”

“那得用新法。”吴渊引陈默入内。

屋里墙边立数陶罐，以竹管相连。墙角堆硫磺矿石、硝石、木炭。

“此依公爷所绘图样营造。”吴渊指罐道，“硫铁矿石煅烧得气；此气以硝石引之，化为酸雾；酸雾入水，即成酸水。酸水再加硝石，可得硝强水。硝强水处理土硝，可提至九成五。”

陈默见陶罐多有熏黑之迹：“试成了么？”

“酸水已成。”吴渊至一陶罐前，小心舀出少许。液体倾入瓷碗滋滋作响，白烟腾起。

“此即浓酸水。”吴渊将碗挪远，“性极烈，能蚀金铁。”

陈默凝视碗中：“日产几何？”

“眼下这套，一日可得三十斤。”吴渊道，“罐子易漏气，须改进密封。”

“予你一千两。”陈默道，“一月之内，我要见日产三百斤之器投产。”

吴渊应下。

陈默离了化工作坊，转至农政司。

农政司主事王老丈正观一盆黑土。

“公爷请看此土。”王老丈道，“连种三年麦，肥力显衰。可有法子补肥？”

“粪肥不足么？”

“远远不足。”王老丈摇头。

陈默道：“格物院正在试制石肥。”

“石肥？”王老丈未曾听闻。

“即以金石之法制肥。”陈默释道，“劲力较粪肥猛，用量少，见效速。”

王老丈将信将疑：“金石所制……岂能如天地生养之肥？”

“一试便知。”陈默道。

此后两月，格物院东院昼夜不歇。

酸水工坊扩建，新砌炉灶，陶罐换为耐酸石罐。日产量提至三百斤。

硝强水工坊亦投产，日得五六十斤纯液。

火器药坊随即建起。吴渊亲定配比：硝七分五厘，硫一分，炭一分五厘——精确至钱。制得颗粒匀细之药。

首批药成，陈默邀兵部叶旺同至试射场。

先试旧药。装填，点火。

“砰”一声闷响。弹丸中靶缘，入木不深。

再试新药。

“砰——！”声脆响许多。弹丸中靶心，木屑四溅。

兵士验后回报：“此弹入木近三寸！较旧药深逾一半！”

叶旺夺铳亲试。连发三铳，铳铳中靶。

“好药！”他激动道，“若全军换用，火铳之威可增三成！”

陈默问吴渊：“本价几何？”

“较旧药高一成。”吴渊道，“然用量可减。总算来，本价相仿。”

“即行广制。”陈默定夺。

火器药事方定，石肥那边亦有信来。

吴渊携二学员，抱三陶罐至农政司。罐内分盛灰白粉、淡黄晶、透明液。

“此乃磷石粉、钾硝晶、氨水。”吴渊指罐道，“皆试过，肥力强于粪肥。”

王主事观试验田。田分四块：一施粪肥，一施磷石粉，一施钾硝晶，一空置对照。

麦子种下一月，施石肥的两块苗更高壮，叶更绿郁。

“方一月……”王主事喃喃，“差这许多？”

“石肥见效速。”吴渊道。

王主事起身，目中忽含泪。

“一辈子……未见过如此神肥。”他拭面道，“此物若推开，天下能多收多少粮啊！”

陈默问吴渊：“石肥可广制否？”

“可，然需物料。”吴渊道，“磷石江南少，须自湖广运。钾盐更缺，得往陇西寻。”

“物料之事，我遣人寻。”陈默道。

腊月二十，化工作坊首期投产。

陈默请相关官员观礼。消息传出，京中商人亦来探看。

吴渊当众演试：硫石投炉制酸，澄澈透亮。又演配药，成药乌黑发亮。末演石肥，得灰白粉剂。

观者称奇。

一药材商问：“此酸水……售否？”

吴渊望向陈默。

陈默颔首：“售。然眼下产量有限，先供军器农用。欲商用者，待扩产。”

“何时扩产？”数商同问。

“来年。”陈默道，“来年此时，产量翻十倍。”

事毕人散，陈默与吴渊最后离坊。

天色已暗，坊内炉火未熄。

“吴博士，”陈默道，“化工此道，你已启门。后路尚长。”

吴渊默然片刻：“公爷，下官时有惧。”

“惧何？”

“惧行太疾。”吴渊道，“药猛则战殁愈众，肥强则谷贱伤农。”

“故须立规。”陈默道，“不可因恐其害而止步。”

吴渊深吸一气：“下官明白了。”

二人出院。冬夜风寒，坊中炉火长明。

化工作坊已投产。

酸水有了，石肥有了，新式火器药有了。

此仅开端。