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相较于魏忠贤在京师勋贵圈内刮起的暗流，西厂提督曹化淳的行动则更加隐秘、无孔不入。

蓟州镇，某处不起眼的荒废驿站地窖，夜。

潮湿的土腥气夹杂着劣质灯油的烟雾，弥漫在狭窄的空间里。

曹化淳一身商贾打扮，脸上甚至贴了假须，但那双狭长眼睛里透出的冷光，却丝毫未变。

他面前，垂手站着三个身影，皆作边军小校或落魄行商打扮，神情紧张中带着一丝决然。

“督主，卑职等在宁远、锦州暗查两旬，这是初步名录。”

为首一人，面容粗犷，一道刀疤从眉骨划过，正是西厂早年安插在辽东的暗桩头目，代号“蓟狼”。

他递上一份用油纸包裹的薄册。“祖大寿麾下，明面报备的亲卫家丁为三百人，实则仅锦州城内，其嫡系‘祖家军’私兵就不下两千！这还不包括散布在周边田庄、堡寨的。这些私兵不隶军籍，粮饷器械，皆由祖家自行供给。”

曹化淳接过，就着摇曳的油灯细看：

“自行供给？钱粮何来？”

另一人接口，声音沙哑：“回督主，来源有二。

一为隐占军屯。锦州、松山一带上好屯田，至少有四成被祖家及其麾下将领以各种名目侵占，役使军户或流民耕种，所产粮食大半入了私囊。

二为边贸。”

他顿了顿，压低声音，“朝廷虽严令，但私下与蒙古诸部、甚至与朝鲜的贸易从未断绝。祖家控制着几处关键隘口和集市，抽头极重。

更可疑的是，去年有商队从他们控制的关口运出过大批硝石和精铁，账目上却记为‘毛皮、药材’，接手方是科尔沁蒙古的一个台吉，但卑职查到，那批货最终流向……与建虏控制区甚为接近。”

曹化淳眼神一凝：“证据？”

“有当时关卡守军的口供副本，还有那个商队账房先生，如今已被我们‘请’到安全处。他手里有一本暗账。”

蓟狼答道，“另外，祖大寿的心腹参将祖泽润，上月曾秘密接待过几个来自山西的客商，举止诡秘，卑职的人冒险靠近，听到只言片语，提及‘北边贵人’、‘老价钱’、‘粮食要新’等语。已画下那些客商的肖像，正派人往山西追查。”

“吴襄呢？人在京师，关外的爪子还没断干净吧？”曹化淳转向第三人。

“禀督主，吴襄虽去职，但其家族在关外的根基未动。宁远、前屯卫等地，仍有吴家的大片庄园、货栈，由其族弟、旧部打理。”

这人语速很快，显然调查深入，“吴家生意做得很大，粮食、布匹、盐茶，甚至朝廷管控的辽东特产人参、貂皮，都有涉足。

账面上看似乎正常，但卑职调阅了崇祯二年至三年，山海关、一片石等关隘的货物通关记录副本，与吴家货栈的出入账比对，发现了问题。”

他展开一张自绘的简图：“崇祯二年秋，建奴围大凌河甚急。几乎在同一时间，吴家有三批共计超过两千石的粮食，以‘损耗’、‘受潮霉变’为由从账上核销。

但卑职查访了当时可能的运输路线和仓储地点，并无大灾或事故记录。

更巧的是，几乎就在那段时间，临近前线的一些小隘口，防守出现异常松懈，有当地樵夫和走私贩子证实，曾有不明身份的大队骡马夜间悄然通过，方向……正对着被围的大凌河区域。

虽无直接证据证明是吴家粮食，但时间、物资数量、地点都过于巧合。”

曹化淳手指轻轻敲击着粗糙的木桌：

“间接证据链。吴襄老奸巨猾，不会留下书信把柄。继续盯紧吴家在关外的所有生意网络，特别是资金流向。

查查他们与哪些山西票号往来密切，必要时，动用我们在票号里的人。”

“至于吴三桂……”

曹化淳嘴角泛起一丝冷笑，“这位小爷在京城，倒是活跃得很。”

蓟狼脸上露出鄙夷之色：“督主明鉴。吴三桂倚仗父荫，在京与一帮勋贵纨绔、失意旧将子弟打得火热，常聚于西山猎场、前门外酒楼。

卑等买通了‘太白楼’的一个伙计，据其交代，吴三桂多次酒后放言。”

他模仿着那种骄狂的语气，惟妙惟肖：“‘卢象升一个书生，懂什么骑兵冲阵？熊廷弼守成有余，进取不足！

辽东天下，是咱们父子一刀一枪拼出来的！如今倒好，什么阿猫阿狗靠着读几本兵书，就能骑到咱们头上！’”

地窖里气氛更冷。

另一人补充：“上月十五，在定国公徐允祯的别院马球会上，吴三桂输了球，心情恶劣，对身边亲随抱怨时曾说：‘这京城待得憋屈！朝廷刻薄寡恩，若是这里容不下，大不了回关外！天地之大，总有咱们爷们儿逞英雄的地方！’

当时在场还有好几人，虽觉此言不妥，但皆未敢应和，也未上报。”

“回关外？”

曹化淳眼中寒光一闪，“关外如今是谁的天下？他这话，是回锦州祖家，还是……另有所指？”

这话几乎点明了最危险的猜测。

“卑职已加派人手，对吴三桂进行十二时辰不间断监控。其所有往来信件、接触人员，都在记录。

他与京中哪些官员、勋贵有私下接触，特别是那些对陛下新政、对卢象升、熊延弼兵有微词的人，都已列出清单在此。”

曹化淳接过那份密密麻麻的名单和厚厚的监控记录，仔细翻阅。

油灯噼啪一声，爆了个灯花，映得他脸色晦暗不明。

“祖大寿跋扈，私兵逾制，边贸资敌疑云；

吴襄去职心不息，关外产业暗藏乾坤，战时物资流向诡异；

吴三