沈砚明到衙署时，周文远已经坐在堂上了。他面前摊着一份勘合发放的旧档，手指停在某一行上，眉头微蹙。见沈砚明进来，他没有立刻合上卷宗，只是把手指移开了，说了句：“今日去太仆寺调一份马价银两的底册，你去一趟。”他从抽屉里取出一张盖了车驾司印的调阅单，递给沈砚明，又补了一句，“常例是太仆寺的寺丞周仲良经手，你直接找他。”

沈砚明接过调阅单，出门往太仆寺方向走去。太仆寺在皇城西侧，与车驾司隔了两条街。他到的时候，周仲良正在值房里翻账册。周仲良约莫五十出头，面容温和，说话时不紧不慢，看了调阅单后便从架上抽出一本“马价银两底册”递过来，说：“这是去年全年的，你看看要哪几个月的。”沈砚明接过去翻到去年秋天的部分，对照着在会同馆看到的马券日期，找到了对应月份。底册上记着当月拨付的银两数目和接收方的签收，其中一笔拨给“大名府递运所”的银两数额与他在勘合记录里看到的一致，但底册上的日期比勘合记录上的早了三天。他记下这处差异，合上册子还给了周仲良，道了谢便回去了。

回到衙署后，他把底册上的日期与勘合记录上的日期并排写在纸上对照。勘合记录上的日期被涂改过，涂改后的日期与底册上的日期差了三日。如果以底册为准，那么勘合记录上的接收方签名是在拨款之前签的——这在流程上说不通。他搁下笔，把那张纸折好收进袖中，没有在案面上留下任何痕迹。

下午，沈砚明借着去会同馆送马料清单的机会，在馆内走了一圈。马厩旁边的库房里堆着几捆旧缰绳和马蹄铁，角落里搁着一只落灰的旧木箱，箱盖半开，露出里面几卷发黄的旧档。他没有翻动那只木箱，只是在经过时扫了一眼箱盖上的墨字标签——标签写着“会同馆旧档·丙申年”，年份与他在驿递册子上看到的那批缺额记录属于同一年。他继续往前走，把马料清单交给了管马的老吏，便原路返回了。

回到住处后，他把今日收集到的三处细节记在一张新纸上：太仆寺底册与勘合记录之间三日的日期差、会同馆库房里那只丙申年的旧档木箱、以及昨日在内务府后墙看到的双环结麻绳。他没有把这三条信息串联成结论，只是让它们并排搁着，各自保持独立的记录位置。夜里，他坐在灯下把那张纸翻过来看了一遍背面，背面空白，没有旧字或压痕。他把它折好压在枕下，吹了灯躺下。

窗外的夜风从廊下经过，把檐角垂着的一截旧绳吹得轻轻晃动，绳结碰在木柱上发出一声极轻的闷响，随后又安静了。他听着那声响渐渐收住，在黑暗中把明日的安排在心里过了一遍：先去衙署翻近三年的勘合发放记录，逐笔核对日期与底册之间的出入，再根据出入的数目和方向，确定这条线到底通向哪里。做完这些，他才翻了个身，合上眼睛。