工部的算盘打得噼啪响，可账面上的银子像浸了水的棉絮，看着鼓囊，实则挤不出多少干货。李尚书把账本拍在沈砚明面前，封皮上的“永定河治水专款”七个字被墨迹洇得发乌：“你自己看，户部拨的银子只够买五十车石灰，清淤的铁犁、商户的粮船租赁费，还有灾民的安置银，一分都没着落。”他把账本往前一推，手指按在“治水专款”四个字上，指腹压得纸面微微凹陷。

沈砚明指尖划过账本上的赤字，眉头拧成个疙瘩。周老板刚从河上回来，蓑衣还在滴水，水珠顺着草茎往下淌，在青砖地面上洇开一小片深色的湿痕。他闻言直皱眉：“我那二十艘船倒不用租钱，但伙计们的工钱不能欠，都是拖家带口的，总不能让他们喝西北风。”他掏出个油布包，解开扎口的麻绳，里面是沿岸商户凑的碎银，倒出来数了数，加起来还不够买十副绞车，“实在不行，我把粮行的铺面押给当铺，先挪点银子周转？”

“押铺子？”沈砚明按住他的手，“那是你祖辈传下来的产业，不能动。”他把碎银收拢起来，搁回油布包里，扎好口推还给周老板。他想起昨夜沈砚秋托人递来的信，信上提了一句西厂最近在核查各衙门旧档，抄没了一批汪直旧部侵吞的赃银，数目不小，已经交进了内库。他站在案前想了一会儿，转身往外走，在廊下碰见了都水司的吴书吏。吴书吏正抱着一摞旧档往库房走，见他出来，侧身让了让，低声说了一句：“沈主事，前日您让我查的那批京仓旧石料底册，成化六年的出库记录里，签名栏那笔‘周’字的墨迹和成化七年的那条记录对得上，但字迹收势略有不同，像是同一个人在不同时间写的，笔力比七年的那条更稳一些。”他说完便继续往库房走了。

沈砚明在廊下站了片刻，把吴书吏的话在脑中过了一遍。他本要去户部，但走到半路又改了方向——先去了都察院。都察院佥都御史陈镒是他父亲当年的同僚，如今负责复核各衙门抄没赃银的账目。他在陈镒的值房里坐了一刻钟，把永定河治水专款的缺口和岁修石料来源的矛盾简略说了，没有提具体人名，也没有提商户联名信。陈镒听完，把案上一份刚收到的抄没清单推过来，指着其中一行说：“这批赃银是上月从汪直旧部家中抄没的，总数报进了内库，但内库只收了七成，剩下三成在户部账面上挂着，说是‘待核’。”他看了沈砚明一眼，“你若要动这笔银子，得先让户部把‘待核’改成‘实收’，否则工部拿不到。”

沈砚明从都察院出来，转道去了户部。户部大堂里几个书吏正埋头拨算盘，他将都察院抄没清单的副本搁在案上，找到管这笔银子的主事。那主事翻了翻清单，又看了看沈砚明递过来的工部专款账本，皱着眉说：“这笔银子挂在‘待核’项下，得等都察院复核完毕才能划拨。你若急着用，得先拿到都察院的复核批文。”沈砚明没有与他争执，把清单和账本收好，转身出去了。他在户部门口站了一会儿，把今日跑的三处衙门在脑中串了一遍：都察院说“得先让户部把待核改成实收”，户部说“得先拿到都察院的复核批文”，两个衙门相互推着，谁也不肯先动。

回到都水司时天色已暗。沈砚明在案前坐下，把今日的几处见闻简略记在纸上：都察院抄没清单中“待核”三成的去向、户部对这笔银子的处理意见、以及吴书吏提到的签名笔迹差异。他把这张纸和之前收集的岁修记录、库房出库底册、商户联名信等放在同一只木匣里，匣中的东西已经堆了大半，各自保持着独立的位置，但指向的方向越来越清晰。

次日，沈砚秋派人送了一封短信来。信上只有两行字：“那批待核的赃银，户部主事和汪直旧部中的一户有旧交。姓刘，已调到户部三年。”信末附了那个主事在户部的值房位置。沈砚明看完信，把纸页在灯上烧了，灰烬落进茶盏里冲了倒掉。

午后，沈砚明去了趟工部库房。他在库房值房里翻到成化六年的出库底册，在签名栏旁边发现了一行极小的铅笔字，写着“内库转拨，待核”。这行字写在出库记录的边角上，墨色比正文浅，像是后来补记的。他把这一页的位置和那行小字的走向记在心里，合上底册放回架上。周德明从后间出来时，他正往外走，两人在门口碰了个照面。周德明低头让他先过，他没有停步，只是经过时余光扫见周德明袖口内侧沾着一小块灰白色的石粉，与他昨日在堤脚新补石面上看到的灰浆粉末颜色一致。

回到值房后，沈砚明把今日查到的三处信息与之前收集的材料排在一处：都察院“待核”三成的去向、户部主事刘某的旧交关系、库房出库底册边角的铅笔小字。几条信息指向同一个方向——那批待核的赃银从未真正离开过户部账面，它被挂在“待核”项下，等待一个合适的时机转入“实收”，而经手这件事的人，正是与汪直旧部有旧交的户部主事刘某。他搁下笔，把木匣的盖子合上，锁进书架底层。窗外传来更鼓声，他吹了灯，在黑暗中把明日的安排在心里过了一遍：先去都察院拿复核批文的底稿，再回户部核对“待核”与“实收”两栏之间的流水。做完这些，他翻了个身，合上眼睛。

第二日清晨，沈砚明去了都察院。陈镒还没到值房，他在廊下等了约莫一炷香的工夫。陈镒来的时候手里拎着一只旧皮袋，里面装着几卷刚收到的文