个人跟着我们，像是孙朝的暗探，已被雀儿的人引去乱葬岗了。”

朱徵妲微微颔首，小脸严肃，目光缓缓掠过远处运河上点点帆影——冯家口码头已近在眼前。暮色渐染，水天相接处泛着橙红的余晖，映得河面波光粼粼，仿佛撒了一层碎金。然而这宁静的景致下，却暗流涌动。堤岸之上，堆叠的木料如乱石般横陈，几缕尘烟自角落燃起，随风飘散，夹杂着汗臭与潮湿的泥土气息。穿皂衣的差役手持皮鞭，声声呵斥如刀割空气，驱赶着衣衫褴褛的军户搬运重物。那些军户个个面黄肌瘦，脚步蹒跚，肩上扛着的木料沉重如山，每一步都似踩在刀尖上。

一艘漕船静泊水边，船身宽大，船篷严密如铁幕，四角垂着黑布帘，连一丝缝隙也不露。只隐约见数名精壮汉子正从舱中搬出一捆捆黑布包裹，沉甸甸地压在肩头，脚步沉重，落地无声。那便是那孩子口中所说的“黑铁片子”——军械，违禁之物，本不该出现在这南运河的漕运航道上。

“那是‘北头刘’的船。”沈砚压低声音，眸光冷峻，指尖轻点那艘船的船尾标记，“船主是刘家族老刘承业，与孙朝暗通款曲，往来密切。这船平日走的是粮运，可近月来，夜夜出船，行踪诡秘，连地方巡检司都未曾报备。”

话音未落，码头汛房木门“吱呀”一声被推开，一名锦袍中年男子踱步而出，腰间玉佩轻响，身后两名护院如影随形，手按刀柄，目光警惕。此人正是津南四大家族之一刘氏的族人，名唤刘文昭，掌管冯家口码头的税捐与调度。他目光一扫，落在朱徵妲一行身上，眉头微蹙，正欲开口盘问，张清芷已一步抢前，手中鎏金腰牌高举，上写“东宫徴妲：

声音清冷：“东宫查访，闲人退避，违者以抗旨论处。”

那刘文昭瞳孔骤缩，脸色瞬间惨白，手中茶盏“啪”地落地，碎瓷四溅。他连忙躬身退至道旁，连声道：“不知贵人驾到，罪该万死，罪该万死！”连头都不敢抬，额上已渗出细密冷汗。

张清芷未多看他一眼，径直走向一个肩扛木料的军户。那人约莫三十出头，衣不蔽体，肩头血肉模糊，泡溃渗血，肩胛处已磨出深红的老茧，见有人近前，慌忙低头，脊背弯得几乎要贴上地面，连呼吸都屏住了。

“叔叔，你是左所的？”小徴妲抱着他的腿，声音软糯。

军户王二颤声应道：“是……小的王二，原是天津卫左所军户，三个月前被征来修堤，已近一月。粮饷未见，每日只发两块粟饼，连水都喝不上热的……夜里还要轮值搬运，稍有迟缓，便是一顿鞭子。”

他说话时，声音发抖，仿佛每一个字都从喉咙里硬挤出来，带着血丝。

“夜里搬运的货，是什么？”

王二浑身一震，眼角余光飞快扫向汛房，才压低嗓音，几乎是以气音吐出：“是……是铁铳，还有长矛……成箱的，裹着油布，再用黑布包严。说是运往北边，供给边军。可……可押运的，是孙大人的人。

他话未说完，喉头滚动，似有千钧压心，终是低头不语，双手紧握木料，指节发白，仿佛怕那话一出口，便会被这风卷走，再化作索命的符咒。

张清芷沉默片刻，指尖轻轻拂过王二肩上的血痕，动作极轻，却让那军户猛地一颤。她低声道：“你记住，今日你说的每一句话，我都记下了。若有一日，这南皮的天能亮起来，你便是第一个看见光的人。”

王二抬起头，眼中泛起水光，却不敢落泪，只重重磕了个头，哑声道：“小的……愿为贵人效死。”

日影西斜，归途漫漫。朱由校牵着朱徵妲的手，脚步轻缓，眼中却盛满忧色：“妹妹，军户们好苦。他们也是大明的兵，为何要受这般折磨？我们……能帮他们吗？”

朱徵妲轻轻抚了抚他的发，动作调皮温柔。她抬眸，扫过沈砚与张清芷，声言平稳有力：“沈叔叔，张姐姐，南皮之病，不在堤溃，而在人心溃烂。军户之苦，根在四大家族与孙朝勾结——他们以修堤为名，征调军户，实则强占田亩，私吞粮饷，更借漕运之便，走私军械，中饱私囊。穆学衍的宗谱里记着军户的血脉源流，刘氏、张氏的罪证藏在码头的暗舱、田庄的账册之中。下一步，我们要借穆氏在乡里的声望，联络清流乡绅，去救那个汛房中那个张老栓。

路上，沈砚亦走上前：“郡主，我可联络东厂暗线，查冯家口码头的出入账目。”

张清芷握“我带人去盯那差役，摸清他们抓孩子的规律。”

朱由校虽不懂大人们在说什么，却也挺起小胸脯：“我要帮忙！小石头也不甘落后：我跑得快，我能……我能给大伙送信！”

众人闻言，皆笑。那笑声中，有悲凉，有希望，更有不可动摇的决心。

朱徵妲望着这群人，望着这破败却坚韧的南皮，轻声道：“好。那我们，就从今晚开始。“

说话间，双庙村的炊烟已升起——那是张氏的聚居地，张之洞的先祖就住在这里。朱徵妲望着村口的老槐树，轻声道：“哥哥，咱们歇脚后，还要去见张家族老——南皮的事，得从这些扎根百年的宗族里，找出能扳倒孙朝的力气。”

朱由校似懂非懂地点头，攥紧了她的袖口。风从运河方向吹来，带着码头的水汽，也带着军户们隐忍的叹息——这趟“游玩”，逛遍了南皮的城、市、村、码头，也把军户的苦、宗族的私、孙朝的恶，一一刻进了众人心里。

双庙村的东头，静立着一座青砖老宅，