京师的风，自御书房那场震怒后，便始终裹着凛冽的寒意。北镇抚司的诏狱深处，烛火摇曳如鬼火，映着刑架上斑驳的血迹与铁镣碰撞的冷响。聊城府衙那个管文书的经理——周德昌，此刻已没了初见时的油滑，发髻散乱地贴在汗湿的脸上，左腿以一个不自然的角度扭曲着，显然是熬过了锦衣卫的“十八般手段”。

“说！”掌刑的锦衣卫百户将烧红的烙铁往铁盘上一搁，滋啦一声白烟腾起，“你给郑家递的那封密信，到底写了什么？聊城织造库的钥匙，是谁让你偷给那些人的？”

周德昌喉间发出嗬嗬的哀鸣，断了的肋骨每动一下都似刀剜，却不敢再犟嘴。他知道，落在北镇抚司手里，抵赖只会换来得更狠的刑罚——方才那顿“琵琶骨”，已让他半条命埋进了土里。“是……是郑府的李公公……”他声音嘶哑得像被砂纸磨过，“上月初，他找我，说……说‘娘娘念及旧情’，让我帮个‘小忙’，租下织造库的废院，事后给我五百两银子，还……还保我升东昌府的经历……”

“李公公？哪个李公公？”百户追问，脚重重踩在周德昌完好的右腿上，后者痛得浑身抽搐。

“是……是郑贵妃宫里的随堂太监李进忠！他说……说那些‘货物’是从南边运过来的，要在库里‘晾几日’，不让旁人靠近……我……我没敢问是什么，只当是娘娘私下运的财物……”周德昌的头重重磕在冰冷的石地上，血沫从嘴角溢出，“后来德州疫事发了，我才慌了……想跑，可……可锦衣卫的人来得太快……”

百户眼神一厉，挥手让手下记录供词，又拎起周德昌的衣领：“漕运上那个叫刘三的把总，你认识？他是不是帮你们运的‘货物’？”

周德昌身子一僵，眼里闪过一丝惊惧，随即瘫软下来：“认……认识……刘三是我远房表舅……是他找的漕船，说……说‘东西’要走运河，从临清运到德州西码头……我只帮他们牵了线，别的……别的真不知道啊！”

话音刚落，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一个身着飞鱼服的校尉推门而入，附在百户耳边低语几句。百户脸色微变，随即冷笑一声，踹了周德昌一脚：“算你识相——刘三刚在通州码头被抓了，你要是敢瞒一句，回头就让你尝尝‘凌迟’的滋味！”

周德昌吓得魂飞魄散，连连磕头，直到额头渗出血来，才被拖回暗无天日的囚室。而此刻的通州漕运码头，晨光尚未穿透薄雾，郭振明的堂弟——锦衣卫校尉郭振海，正用刀鞘抵着一个精瘦汉子的脖颈。那汉子满脸横肉，腰间还挂着漕运把总的腰牌，正是刘三。

“刘把总，别挣扎了。”郭振海声音冷得像码头的河水，“你那艘‘福顺号’漕船，上月初三从临清出发，运的不是粮，是几箱‘瓷器’——可你船上的水手说，那箱子缝里渗出来的东西，臭得能熏死人，是不是？”

刘三额角的冷汗顺着脸颊往下淌，手按在腰间的短刀上，却不敢妄动——周围十几个锦衣卫已将他团团围住，绣春刀的寒光在雾里闪着冷光。“是……是周德昌找的我……”他咽了口唾沫，声音发颤，“他说……说那是‘京城贵人’要的东西，让我走夜路，绕开巡检司，直接卸在德州西码头的荒滩上……我……我真不知道是疫源啊！要是知道，借我十个胆子也不敢！”

郭振海懒得跟他废话，挥手让手下将刘三捆了：“带回去，跟周德昌对质。记住，别让他死了——郭指挥要活口。”

锦衣卫的行动如同一张密网，顺着周德昌和刘三的供词，迅速撒向漕运系统与山东官场。不过三日，山东按察司副使张敬之、临清漕运同知王承业、甚至东昌府的两个通判，都因与“疫源案”牵扯，被东厂番子直接从官署里拎走。一时间，山东官场人心惶惶，凡与郑家有过往来的官员，夜里都不敢合眼——生怕第二天敲门的，是穿飞鱼服的锦衣卫。

而翊坤宫深处，郑贵妃正坐在梳妆台前，看着铜镜里那张憔悴的脸。往日里精心描的黛眉，此刻散着细纹；耳垂上的东珠耳坠，也因连日茶饭不思，显得沉甸甸的。她身后，心腹太监李进忠正颤巍巍地替她梳着头发，手一抖，梳齿勾住了发丝，惹得郑贵妃猛地回头，眼里满是戾气。

“慌什么？！”她声音尖锐，全然没了往日的温婉，“不过是抓了几个小喽啰，陛下还能真治我的罪？”

李进忠“噗通”跪倒在地，额头贴着冰凉的地砖：“娘娘，不是……不是小喽啰！张敬之、王承业都招了……他们说……说当初是您让奴婢传的话，让他们‘配合’周德昌办事……还有刘三，他供出……供出那几箱疫源，是奴婢让人从广州运过来的……”

“什么？！”郑贵妃猛地站起身，凤冠上的珠串哗啦啦作响，“刘三那个废物！我不是让你给他封口费，让他远走高飞吗？怎么会被抓？！”

“奴婢……奴婢派去的人晚了一步……”李进忠声音带着哭腔，“锦衣卫比咱们的人先到通州，刘三刚上船，就被堵了……娘娘，现在东厂的人已经在查奴婢的行踪了，再这么下去，咱们……咱们就全完了！”

郑贵妃踉跄着后退一步，撞在梳妆台上，台上的胭脂水粉摔了一地。她看着铜镜里自己扭曲的脸，忽然想起福王离京时的模样——那天儿子穿着藩王的蟒袍，跪在她面前，说“母妃放心，儿臣到了广东，定好好做事，不辜负父皇，也不辜负徵妲侄女的嘱咐”