次日清晨，只有两个男孩拿到了遣散费，宗会判定其在试炼期间胆小怯战，或是技艺欠佳，难以精进。在维林看来，仅仅为了试炼，没有必要流这么多的血，害这么多兄弟伤筋动骨，但宗会对于这一传统向来没有争议，因为一切都为了信仰。诺塔很快就恢复如初，邓透斯也一样，不过巴库斯这辈子都要背着那条深深的伤疤了。

　　寒意日重，他们的训练项目也愈加专精。索利斯宗师的剑术复杂到了令人发指的地步，长柄战斧的课程也加强了密集阵型的训练。他们学习行军和分组机动，学习化零为整的布阵指令——布阵相当难学，很多男孩都因为左右颠倒或步伐错乱而吃杖子。经过几个月的艰苦训练，他们才真正理解所学的技能，又花了几个月，宗师们才对他们的成果表示满意。在此期间，他们还不能放松骑术训练，于是只能傍晚加练，利用日渐缩短的黄昏时间。他们找了一条赛马路线，是顺河岸延伸，再沿外墙返转的一条小径，长约四里，道路坎坷，障碍多多，符合壬希尔宗师的苛刻标准。那天傍晚，维林正是在赛马途中遇到了那个小女孩。

　　当时他正要策马跨过一棵倒伏的桦树，结果判断失误，导致唾沫星相当不满，前蹄一抬，把他掀下马鞍，重重摔在硬邦邦的冻土上。他听见大伙哈哈大笑着从身边飞驰而过。

　　“没用的畜生！”维林怒气冲天，边骂边爬起来，揉搓摔肿的屁股，“你只配去榨油坊。”

　　唾沫星恶狠狠地龇着牙齿，一只蹄子扒拉地面，然后又跑到一边，无所事事地嚼灌木叶子。壬希尔宗师在某次比较清醒的时候告诫他们，别把人类的感受强加在动物身上，尤其是那些脑子不比野苹果大的家伙。“马只对别的马有感觉，”他告诉大家，“它们想什么要什么，我们无从知晓，正如它们无法理解人类的想法。”看着唾沫星小心翼翼地转过身背对他，维林心想，如果宗师说的没错，那么他这匹马就是个异类，能表达人类才有的漠不关心的态度。

　　“你的马儿不怎么喜欢你。”

　　维林一眼就看到了她，双手下意识地摸武器。她约莫十岁，裹着御寒的毛皮，苍白的脸蛋露在外面，好奇地看着他，一点儿也不怕生。她从一棵粗壮的橡树后面走出来，戴着手套的小手握着一小束淡黄色花朵，他认出这种花儿叫冬华。此花在附近的林子长得特别繁盛，城里人有时来采摘。自从胡提尔宗师说这种花儿既不能吃也不能用药，他就不大理解城里人采去何用了。

　　“它可能想回平原吧。”维林一边答话，一边走向倒伏的桦树，坐在上面调整剑带。

　　出乎意料的是，小女孩竟走过来坐到他身边。“我叫艾罗妮丝，”她说，“你叫维林·艾尔·索纳。”

　　“正是。”自夏令集市过后，他已经习惯了被人认出来，每每接近城市，总能吸引许多目光和指指点点。

　　“娘说我不能跟你讲话。”艾罗妮丝又说。

　　“是吗？为什么呢？”

　　“我不知道，可能是我爹不喜欢吧。”

　　“那你也许真不该跟我讲话。”

　　“噢，我又没有那么听话。我可不乖。我不做乖女孩做的事。”

　　维林忍不住笑了：“乖女孩做的是什么事？”

　　“我不做针线活，不喜欢娃娃，我做的是不该我做的事情。我画画，但他们不想让我画画。我做事比男孩子还聪明，让他们觉得自己很蠢。”

　　维林正想笑，但见她一脸严肃。女孩的目光在他脸上扫来扫去，似是探究什么。这一举动本来会令人不快，但维林莫名地觉得很可爱。“冬华，”他朝那束花儿点点头，“你是来采花的吗？”

　　“噢，是的。我要把它们画下来，记录这是什么花。我有一大本册子，里面画满了花。我爹教我念它们的名字。他对花啊草啊懂得很多。你懂花草吗？”

　　“不怎么懂。但我知道哪些有毒，哪些可以治伤，哪些能吃。”

　　她皱起眉头，看着捧在手套中间的花儿：“这些能吃吗？”

　　他摇头说：“不能，也不能用药。几乎毫无用处。”

　　“它们是自然之美的一部分，”她说着，光滑的眉头皱了一条小缝，“这就是它们的用处。”

　　这次他没憋住，笑出声来：“太对了。”他四下张望，没见着小女孩的父母，“你不会是一个人来的吧？”

　　“娘在树林里。我躲在橡树后面，等你骑马经过的时候好看看你，你摔下来的样子好有意思。”

　　维林看了看唾沫星，这家伙狡猾地一扭头望向别处。“我的马也这么想。”

　　“他叫什么名字？”

　　“唾沫星。”

　　“好难听。”

　　“因为它难看，我还有条狗，更难看。”

　　“我听说过你的狗。它跟马一样大，你在野外试炼的时候，跟它斗了一天一夜才制服它。我还听说过好多有关你的故事，我都记下来了，但必须把本子藏起来，不让爹娘看到。我听说你一个人打败了十个人，已经被选定为第六宗的下一任宗老。”

　　十个人？他吃了一惊。上次听说还只有七个人。等到我三十岁时，怕是变成一百人了。“只有四个人，”他说，“我也不是一个人对付他们。下一任宗老必须等现任去世或是辞职后才能选举。我的狗也没有马那么大，我也没跟它斗上一天一夜。如果真跟它斗，我撑不了五分钟。”

　　“哦。”她听起来有点丧气，“我回去改。”

　　“抱歉。”