剑术试炼的那天清晨，天降暴雨，地面泥泞，却丝毫没有冲走他们的忧虑。试炼在城郊的一处竞技场内进行。这座古老的建筑由打磨精美的花岗岩砌成，经风雨侵蚀，已是残旧不堪，人们称其为圆场。维林到现在都没问出这地方何时建成，因何而建。现在看来，他发现圆场与他们在地底找到的七大宗会的庙宇类似，这种支柱呈弧线直抵上层的结构，与那座典雅的地底建筑如出一辙。随处望去，满眼皆是石雕，只是模糊难辨，不如庙宇里保存得那般完好。当索利斯宗师带他们走进柱子投下的阴影时，维林示意凯涅斯看看那些石雕，结果对方只是敷衍地回应了一声。今天就连凯涅斯都心事重重，提不起一丝好奇心。

　　在兄弟们的脸上，维林看到了恐惧和疑虑，而他自己完全没有。在这两种情绪的影响下，邓透斯把早饭吐了个干净，诺塔则面无血色，嘴唇紧抿，但维林丝毫体会不到。他一点儿也不害怕，也说不出原因。今天他将对阵三个手持兵器的人，要么杀死对方，要么被对方杀死，死亡是无论如何都避免不了的，而他本应为此冷彻心扉。或许，正是这种非此即彼的简单逻辑，剥夺了他的恐惧。这场生死较量当中，没有疑问，没有奥妙，没有秘密。要么活，要么死。尽管他感知不到恐惧，却仍有烦恼的事情——脑海中总有个轻若蚊蝇但不绝于耳的声音，叨念着他最不想听的话：你不害怕试炼，或许是因为你很享受它。

　　他极不情愿地回想起知识试炼时，宗老们迫使他说出的可怕事实。我可以杀人。我可以毫不犹豫地杀人。我是为战斗而生的。丧命于他剑下的死者一一闪过脑海：森林里的弓箭手、闯进第五宗的陌生刺客，独眼男人的手下。的确，维林杀掉他们时毫不犹豫，但他真有过杀人的快感吗？

　　“你们在这里等着。”索利斯宗师将他们带进主入口背后的一间房。房内的墙壁相当厚实，但他们依然能听见圆场内观众的叫喊声。剑术试炼在城里深受欢迎，不过仅仅是对于那些家产不菲、买得起门票的市民而言，尤其是连续观战三天的疆国富豪。每一场对决都能吸引巨额赌注，当天所得将悉数捐给第五宗，用于治病救人。维林觉得这实在是讽刺，忍不住笑出声来。

　　“什么事这么好笑？”诺塔问。

　　维林只是摇头，坐在一条石凳上待命。今天，与维林同组的有二十位兄弟。最早有三百位兄弟，在十岁或十一岁时进宗会接受训练，如今只余七十人。在过去的两天里，已有五十位兄弟接受了试炼。到目前为止，十人命丧当场，八人严重残疾，无法为宗会效力。很多人身受重伤，需要好几周方能康复。这两天，那支伤兵满营、惊魂未定的队伍走进宗会大门时，给尚未上阵的兄弟带来了极重的心理负担，他们正是承受着这样的压力挨到了今天。兄弟当中，唯有维林和巴库斯不大受影响。

　　“嚼根甘蔗？”巴库斯递了根甘蔗给维林，然后在旁边坐了下来。

　　“谢谢，兄弟。”甘蔗新鲜，甜中带酸，在一片肃穆的气氛中，不失为消遣宁神的佳品。

　　“不知道谁打头阵，”过了一会儿，巴库斯开口了，“不知道怎么选人。”

　　“由我们抽签，”索利斯宗师站在门口对他们说，“奈萨，你第一个。上吧。”

　　凯涅斯缓慢地点点头，神情木然地站起来。他说话声音很轻，几不可闻。“兄弟们……”他欲言又止，嗓子哽住了，“我……”他结巴了半天，维林抓住了他的胳膊。

　　“我们懂，凯涅斯。很快就能再见。我们大家都一样。”

　　他们五个人，邓透斯、巴库斯、诺塔、维林和凯涅斯，全都执手而立。维林清楚地记得大家还是小男孩时的模样：巴库斯身板结实，笨手笨脚；凯涅斯瘦削单薄，胆子特小；邓透斯吵吵闹闹，爱讲故事；诺塔郁郁寡欢，怨气十足。如今，他只能从面前这些年轻小伙子消瘦而坚毅的脸庞上，看到他们过去的影子。他们个个身强力壮，全都杀过人。是宗会将他们打造成如今的样子。他意识到，这是终结之日。无论生还是死，有些事情将永远地改变。

　　“这是一条漫漫长路，”巴库斯说，“我从没有想过能走到今天。要是没有你们，我肯定撑不到现在。”

　　“我有同感，”邓透斯说，“我每天都感谢信仰，让我来到宗会。”

　　诺塔绷着脸，眉头紧皱，他在拼命压抑内心的恐惧。维林以为他不打算说话了，但过了一会儿，他还是说：“我……希望你们都能过关。”

　　“当然。”维林和众人紧紧地握手，“我们是一路闯过来的。好好打，兄弟们。”

　　“奈萨。”索利斯宗师在门外催促，听语气很是着急。他竟准许兄弟们这般耽搁，维林对此甚为惊讶。“上吧。”

　　维林发现，等着搞清楚朋友们是死是活，那种饱受折磨的滋味实在罕有，简直就像是把乔佛瑞根的效果变成柠檬茶的味道。兄弟们一个接一个被索利斯宗师叫出去，短暂的寂静过后，观众爆发出欢呼声，随着战斗的态势此起彼伏。过了一会儿，他发现可以根据观众的反应来判断战斗的进程，哪一方获胜则无从得知。有的速战速决，不过区区几秒钟。凯涅斯的战斗时间尤其短，维林无法判断是吉是凶。有的则久一些，巴库斯和诺塔经历的对决持续了好几分钟。

　　在维林上场前，邓透斯是最后一个被叫走的。他强颜欢笑