拖半年之久，大人竟能坚守前线，仍率军与敌周旋。不若将军这般英明者，自当不假思索，速战速决，早日了却马蒂舍森林之患，尽快凯旋。不过，大人胸中自有神机妙策，只是我远在都城，不识其中神妙。请大人遣回阿尔林宗老慷慨支援的第六宗小分队，宗老对队内兄弟另有要务安排。我听说前任战争大臣的儿子也在其中，所谓君令不可违，其父深明此理，其子亦同此心。大人可与宗会兄弟相商，听取他们的慷慨建言，或有可取之处。”

　　维林惊骇万分，双手竟不由自主地抖了起来，他赶紧拢进斗篷里，假装有点冷。

　　“所以，兄弟们，”艾尔·海斯提安望着他们，脸上露出了不加掩饰的绝望之色，“看来，我只好请你们提提建议了。”

　　“我已经多次给您提过建议，大人。”马克里尔说，“杀鸡儆猴，强令最懒惰、最胆小的士兵徒手出营；在操练士兵、军规军纪方面，放权给柯瑞尼克军士。”

　　艾尔·海斯提安揉着太阳穴，眉间疲态尽显：“这样做很难赢得人心，兄弟。”

　　“他们的心一文不值。没有哪个将军能够赢得士兵的爱戴，大多依靠威权统军。他们害怕您，自然就会尊重你。如此一来，或许他们就能杀几个库姆布莱人。”

　　“凭国王陛下写这封信的语气，我们距离收兵还朝怕是没几周时间了。还有，不管国王怎么想，我确实没有什么办法打垮黑箭及其军团。就算我采取你的建议，要想在这片该死的森林里获胜，也不是一时半会能做到的。”

　　黑箭。这个名字是从七个月来抓获的唯一一个俘虏口中得知的。他是被诺塔射伤的一名弓手，死前好一番折腾，朝他们吐口水，羞辱谩骂，还呼唤伪神接受他的灵魂，原谅他杀敌不力。面对讯问，他笑而不答——将死之人常常无所畏惧。最后，维林把其他人都打发走了，坐下来把水瓶递给他。

　　“来点吗？”

　　那人露出轻蔑的眼神，但随着生命一点点流逝，他渴得厉害，终于还是没有断然回绝：“我什么都不会说的。”

　　“我知道。”维林把瓶子抵到男人唇边，给他喝了两口，“你觉得他会原谅你吗？我是说你的神。”

　　“世界之父仁爱无边。”垂死之人恶狠狠地，一字一顿地吐出来，“他知道我的弱点和我的力量，他因此爱我。”

　　维林看着他抓紧插在身侧的箭矢，唇齿之间透出轻微的呜咽声。

　　“你们为什么憎恨我们？”维林问，“为什么杀我们？”

　　那人痛苦的呜咽变成刺耳的苦笑：“兄弟，那你们为什么杀我们？”

　　“你们违背了约定。你们的领主答应过，不到边界之外宣扬你们的神论……”

　　“神谕不受地界所限，也不受异教信徒所限。黑箭带我们来这里，是为了保护他们，不被你们这些异端所屠杀。他知道我们之间所谓的和平是背叛，是邪恶的亵渎……”他呛住了，不由自主地咳嗽起来。维林希望诱他说出更多的信息，但此人只是絮絮叨叨念他的神，随着生命的流逝，话音逐渐含糊不清，很快就失去了意识。几分钟后，他错乱的呼吸便完全停止了。不知为何，维林后悔没有问他的名字。

　　“你怎么看，维林兄弟？”艾尔·海斯提安的提问一下子把他拉回了现实，“国王似乎很看重你的判断。你有什么可以击垮敌方军团的建议吗？”

　　结束这场该死的闹剧，回家去吧。他心里这样想，却没有说出口。艾尔·海斯提安不可能两手空空地离开森林，至少也要在口头上宣称获胜了才行。另外，他提醒自己，国王根本就不希望他离开森林。你还有交易没有完成。谁敢说国王不能悔棋呢？

　　“您的手下只要走出营地，就成了黑箭那帮弓手的猎物，”他说，“但我和兄弟们不是这样，我们才是森林中的猎人，库姆布莱人害怕我们。您的手下也要成为猎人，至少选些可造之材，把他们教成猎人。”

　　马克里尔冷哼一声：“这帮家伙连尿成一条直线都学不会，更别提追捕了。”

　　“肯定有些人是可以教出来的，信仰教导我们，最无能之人也有可取之处。我建议挑选一批出来，三十人左右。我们来训练他们，让他们听我们的命令。届时我们发动一次突袭，找到黑箭的一处巢穴，然后将其捣毁。等他们尝到了战胜库姆布莱人的滋味，其余的士兵也能受到鼓舞。”他顿了顿，下定决心说出了接下来的话：“大人，若您能亲自率军突袭，对士气的提振更是非同凡响。身先士卒的领袖更能得到士兵的尊敬。”突袭中什么事情都有可能发生，一支箭矢很容易射偏……艾尔·海斯提安抚着下巴上稀疏的胡子茬：“马克里尔兄弟，你同意他的行动计划吗？”

　　马克里尔斜睨了维林一眼，浓密的眉毛挤成一团，似是疑虑重重。他感觉事情不对头，维林意识到。他能嗅到其中的阴谋，就像猎犬闻到陌生的气味一样。

　　“可以试试，”沉默了片刻，马克里尔答道，“只是，找出他们的巢穴可不容易。那帮渣滓贼得很，各种痕迹抹得干干净净。”

　　“都说第六宗的兄弟是疆国之内最优秀的林中客，”艾尔·海斯提安说，“只要他们的巢穴是能找出来的，那我相信你们做得到。”他一拍大腿，整个人因为看到了一线曙光而活跃起来，“谢谢两位兄弟。这个计划肯定能行。”他站起来，拿起搭在椅背上的一张狼皮，披在肩上系好。“