。”

　　“我以为来的会是斯莫林队长。”维林说。

　　骑卫队长略为迟疑地应道：“领军将军艾尔·斯莫林去了北方，大人。”他骄傲地挺起胸膛，“本人代表国王陛下向您致以亲切的问候……”

　　“好。”维林恢复了平常的姿势，取过斗篷，“本瑞宗师，看来我要进宫一趟了。我们改次再办完这件事。”

　　“转告国王，付给铁匠的工钱要增加，”本瑞对骑卫队长说，“不然纪念碑没法在入冬前建成。”

　　骑卫队长愣住了：“我不是送信的，兄弟。”

　　“我来转告吧。”维林说着套上了斗篷。他走过去看了看宗师的作品，疑惑地皱起眉头：“我没那么高大。”

　　“正好相反，大人。”本瑞俯下身子，给肖像上的颧骨抹了几笔阴影，“我觉得你格外高大。”

　　比起父亲喜欢的那个式样简朴的圈儿，麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王头戴的黄金王冠可华丽多了，上头雕有繁复的花卉，中央嵌着四颗色泽各异的宝石，可能代表疆国的四大封地。王冠底下的那双眼睛明显透着戒心，等单膝跪在王座前的维林起身后，迎接他的热情笑容与之极不搭调。

　　“记下。”国王朗声诵道，王座左侧的三名书记官立刻执笔蘸墨，静听圣言，“麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王迎接他最忠诚而荣耀的仆人、领军将军维林·艾尔·索纳返回联合疆国，并昭告天下，原属于此人的荣誉及官爵概复如前。”

　　他走上前，张开双臂，抓住维林的肩膀。在维林的印象中，麦西乌斯拥有源源不竭的活力，四肢强健，头脑敏锐，经验丰富，能征善战。然而此时此刻，站在他面前的这个人是如此消瘦，脸上着有厚厚的粉底，却掩不住蜡黄的肤色，搭在他肩上的手也微微有些颤抖。

　　“信仰在上，见到你真好，维林！”国王说。

　　“我也一样，陛下。”国王没放手，维林却忍不住环顾四周，只见朝臣满堂，看来国王推迟了出席夏季集市的时间，专程接待这位不速之客。王座右侧端坐着一个年轻女人，紧握的双手搁在膝上，头戴的王冠比国王的略小，但式样相同。她面容姣好，身材苗条，双眼机敏灵透，不过与她夫君一样透着戒心。

　　“尽管放心，”国王开口说道，把维林的注意力从王后身上拉了回来，“整个疆国都知道欠了你多大的情。”他用力地抓了抓维林的肩膀。

　　“谢谢您，陛下。”维林压低声音说，“我……可否求您一件小事，是我父亲的财产问题。”

　　“当然，当然！”国王终于放开手，退了几步，“不过，我先要把你介绍给我的王后。自从我们听说了你回国的消息，她迫不及待地想要见你。”

　　维林走到王后面前单膝跪下，她站起身来。

　　“维林大人，”国王说，“见过欧德菈·艾尔·尼埃壬王后。请你向她宣誓效忠，如同你向我宣誓效忠。”

　　维林抬眼一看，发现他脸上的笑意有所收敛。“仪式罢了，”麦西乌斯说，“这四年来，所有的疆国之剑都要完成这一仪式。”

　　维林面朝王后，低头诵道：“我，维林·艾尔·索纳，在此宣誓效忠联合疆国的欧德菈·艾尔·尼埃壬王后。”

　　“感谢你，大人。”王后说。她的嗓音抑扬有致，带有绵软温腻的阿斯莱南部口音，但随后多了些咄咄逼人的意味。“你是否发誓服从我的命令，如同服从国王的命令？”

　　“是，王后陛下。”

　　“你是否发誓保护我和我的孩子，如同你保护国王？若有必要，你是否愿意为保护我们献出生命，无论有多少恶毒的谎言攻击我们？”

　　维林这时才发觉满堂寂静无声，众人的目光纷纷投来，令他如芒在背。这么做不是针对我，他明白了，是针对他们。“是，王后陛下。”

　　“我很荣幸，大人。”她伸出手，维林礼节性地轻轻一吻，只觉唇底的肌肤冰冷如霜。

　　“好极了！”麦西乌斯击掌赞道，“我的爱人，请随同各位朝臣出席集市吧。我与维林大人谈完事之后即刻就来。”

　　等到众人散去，只剩维林和门外的两个卫兵，麦西乌斯取下王冠，挂在王座扶手上，疲惫地叹了口气。“很抱歉，逼你演了这么一出戏，”他说，“怕是不演不行。”

　　“我是真心发誓，陛下。”

　　“我相信你。如果每一位疆国之剑都和你一样真诚发誓，那疆国统治起来就容易多了。”他坐进王座，倾过身子，胳膊搁在膝上，满是倦意的眼睛望向维林：“我老了，对吧？”

　　“我们都老了，陛下。”

　　“你没有，你看起来只老了一天。我原以为你早在皇帝的地牢深处熬成了枯瘦干瘪的怪物，但瞧瞧你这样子啊，怕是不费吹灰之力就能战胜集市上所有的骑士。”

　　“皇帝慷慨，我饮食无忧，只是孤单。”

　　“那是。”麦西乌斯靠上王座椅背，“你肯定想知道，我为何收走你父亲的房产？”

　　“您需要确定我仍忠君爱国。”

　　“是的。现在看来毫无必要，但我必须确保万无一失。那些针对我家人的阴谋诡计，你不懂。每天都能听到传言，说又有好些人勾结起来，躲在阴暗的屋子里，密谋杀人之事。”

　　“疆国向来不缺谣言，陛下。”

　　“谣言？若真是谣言便也罢了。两个月前，有人带着淬毒的小刀闯进宫内，前胸后背文满了信仰教理，一字不少。我赐他速死，换做我父亲，怕是不会轻易放过吧？”