“我们的巡逻队估计，他们约有四千人，正越过冰原而来。”阿达尔队长伸手点了点桌上的地图，“他们向着西南方前进。”

　　“上次他们直接攻向北塔，”达瑞娜说，“一路上见人就杀。”

　　“四千人，”维林坐在椅子上说，“规模不小，但还不是整个部落的兵力。”

　　“只是先头部队，这一点毫无疑问。”阿达尔回答，“看来他们上次学到了一些教训。”

　　“据我所知，经过上次的战斗，部落已经被打得七零八落。”

　　“有些人活了下来，”达瑞娜说，“几百人吧，都是女人和孩子。父亲放他们走了，尽管很多人主张处死他们。我们始终没搞清楚的是，他们到底有没有后备力量，是不是还在冰原那边伺机而动。”

　　阿达尔直起身子，面对维林，一本正经地说道：“大人，请您准许我发布集结令。”

　　“集结令？”

　　“凡达到战斗年龄的北疆男子都要参军。五天之内，算上北疆戍卫军，我们的兵力可达六千人。”

　　“还要传话给俄尔赫和瑟奥达，”达瑞娜接过话头，“如果他们和以前一样做出响应，我们这边的人数就能超过两万。但整军备战需要数周之久。这段时间，部落的主力军足以杀过来了，而他们的先头部队已经可以对北边的居住地造成严重破坏。”

　　维林弯下腰研究阿达尔画在地图上的路线。他们一路策马狂奔，日落前就赶回了北塔，阿达尔在领主议事厅里挑了一张绘制精细的北疆地图。此时外头人马喧嚣，北疆戍卫军和奥文队长的士兵们正打磨刀剑，整备马鞍。他曾希望研究地图、制订作战计划的日子一去不再复返，在北疆不必有血腥的屠杀，然而战争仍如影随形，一如既往地没有放过他。多少使他感到安慰的是，血歌的调子难以置信的柔和，虽不是全无警戒之音，却没有那般急促刺耳——想当年，他计划偷袭莱伦绿洲的时候听过那种调子，最终邓透斯在战场上送了命。

　　“上次部落来袭时，他们有多少人？”他问。

　　“我们只能估计，大人，”阿达尔说，“他们是一大群同时杀过来，不列阵型，也没有编制。霍伦兄弟在正史中记录的数字超过十万人，包括老人和孩子在内。与其说他们是一支军队，倒不如说是全民皆兵。”

　　“北边的居住地已经派人通知了吗？”

　　达瑞娜点点头：“我们刚收到消息就快马传信。他们会自行组织防御，但毕竟寡不敌众，如果没有援军，肯定坚持不了多久。”

　　“很好。”维林起身下令，“队长，发布集结令。挑选精兵强将，负责招兵买马、守备高塔和镇子，以防对方攻城。我们带领北疆戍卫军和国王的军队去北边，尽我们所能援助居住地。”

　　“我手下的戍卫军超过半数分布在北疆各地，”阿达尔说，目光移向达瑞娜，“所以我们目前还不到一千五百人。”

　　“那更好。”维林拿起桌上的帆布包，走向楼梯井，“我们要拼命赶路了。达瑞娜小姐，我知道，或许你希望留在这里，不过我要求你一同前往。”

　　她吃惊地皱起眉头。维林知道她不愿留下来，正准备为此争执一番。“我……当然乐意与您同行，大人。”

　　他们快马加鞭，直到夜色渐黑，在高塔北边约二十英里外的山麓扎营歇息。在塔内的楼梯上与艾罗妮丝道别时，她火冒三丈，但维林不为所动。“战场不是艺术家该去的地方，妹妹。”

　　“那我该做什么？”她说，“整天干坐着，担心你的死活吗？”

　　他握住艾罗妮丝的手：“留下来的人也不太可能有时间闲着。”他轻吻妹妹的额头，然后走出去，接过卫兵手里的缰绳——赤焰已整装待命。“还有，”他翻上马鞍时说，“我需要你抛头露面。看到守塔大臣的妹妹，民心才不会乱。当然了，很多人会向你提问。告诉他们，一切尽在掌握。”

　　“真的吗？”

　　他策马行来，俯下身子，轻声说：“我不知道。”

　　北疆戍卫军扎营的本事令人叹为观止，不过转眼的工夫，生火、拴马、卸鞍、打桩，根本不需要阿达尔队长下令或做出什么指示。御林骑卫们也不逊色，熟练地生起火堆、搭好帐篷，奥文队长例行视察，还惩罚了两名没有擦亮胸甲的士兵。

　　“在这儿打仗和沙漠大不相同，大人，我没说错吧？”奥文队长说着，走到维林和达瑞娜、阿达尔所在的火堆边。他不知从哪儿找来一块狼皮，紧紧地裹在肩上，不断呵气暖手。

　　“你也去了猩红山丘？”维林问。

　　“是的。其实那是我第一次参战。最后一次冲杀时，算我走运，一个阿尔比兰人的长枪刺中了我的腿，随后医师送我去了乌恩提什，在那儿上船返回疆国。不然的话，城破之时，我肯定还跟在国王身边。”

　　“除他之外，所有人都被杀了吧？”达瑞娜问。

　　“是的，小姐。我是我们兵团唯一的活人。”

　　“看来阿尔比兰人跟部落一样野蛮，”阿达尔说，“我们这儿的人也有不少故事，说的都是他们怎么遭受皇帝的压迫。”

　　“他们不野蛮，”维林说，“只是愤怒。可以理解。”他扭头问达瑞娜：“我要知道部落的有关情况。他们是谁？到底想要什么？”

　　“血。”阿达尔说，“只要是部落之外的人，就要他们流血。”

　　“这是他们的信条？非我族类，不留活口？”

　　“这是他们的做法。至于信条