她看得出来，倭拉人已经命不久矣。他的脸皮松松垮垮，活像一张干瘪的面具，两眼暗淡无光，充满苦楚和挫败。不过，他毕竟有上百年的演说经验，讲述自己的经历时，发音平稳有力，咬字清晰。“女皇只会派出三分之一的舰队迎战你们，”他对女王护国军的众位将官说道，眼下他们正在旗舰上召开会议，“等你们打败了他们，她指望您航行至洛卡沟。舰队的全部兵力将从南边阻截。这是我所知道的全部情况。”

　　海盾开始研究铺在桌上的海图，瑞瓦环顾四周。他们集结在莱娜女王号的主甲板上，因为没有一间船舱能同时容纳这么多人。海上风平浪静，但她乘坐小舟过来的一路上，依然颠簸摇晃，浪花扑面。瑞瓦对海上的生活实在是爱不起来，虽然已经克服了早期的晕船呕吐，封闭的船上空间还是令她苦不堪言，更别提对韦丽丝和爱丽丝的思念之情。

　　“洛卡沟。”埃尔-奈斯特的说话声打断了瑞瓦的思绪，他点了点倭拉帝国海岸线上的一处海湾，“唯一一条驶向倭拉城的航道。一旦我们开进去，他们只需相对较少的舰船即可把我们堵死。那里河道狭窄，舰队的规模失去了意义。而且，他们可以轻而易举地守住南北两岸，阻止我们登陆。”

　　“这位刚刚登基的女皇设的陷阱确实巧妙。”马文伯爵不无佩服地慨叹，“真遗憾，她不是托克瑞那种笨蛋。”

　　“老谋深算，”女王的语气不带丝毫敬意，“我怀疑她玩过斗智棋。”她扭头望着海盾。“你有何建议，舰船大臣埃尔-奈斯特？”

　　“打一场毫无必要的仗，向来是下策。”他回答，目光依然在海图上游移，“尤其在海上，运气格外重要。再者，不管怎么说，调动一支满载大军的舰队作战相当困难。我建议干脆避开敌人，取道东北航线，从这里登陆。”他指着洛卡沟北边一百英里开外的浅湾。“我手下的船长在那边干过一点走私的勾当，他们说那里的海滩一次可登陆五分之一的军队。既然倭拉主力军都去把守洛卡沟两岸，想必匀不出多少兵力在那里阻击我们。等军队登陆，舰队就可以专心护卫我军的补给线了。”

　　女王又问战争大臣：“马文伯爵呢？”

　　“全军登陆至少需要三天时间，陛下。虽然倭拉主力集中在南边，但在我们做好进军准备之前，还是很有可能遭到当地戍卫军的攻击。”

　　“我们可以选择更靠北的地方，”海盾叹了口气，“可惜合适的登陆点不多，至少要多走两百英里。”

　　“距离倭拉城越远，我们的胜算就越小。”女王抬起头，扫视在场的将官，目光最终落在瑞瓦身上，“诸位当中，有一人最适合带队击退倭拉人的进攻。”

　　“除了你带领的弓手和家族侍卫，”女王说，“我再拨给你三个兵团的疆国禁卫军，包括奔狼在内，全是久经战场的老兵。”

　　“欢迎之至，陛下。”瑞瓦回答。

　　她被女王召进舱房里，这也是两人第一次单独相处，连高大魁梧的护卫总领也奉命守在门外。女王的美貌再次震慑了瑞瓦，尽管仍有隐约可见的白色线条从眉头向上延伸，藏进富有光泽的红金色秀发里，但不仅于美貌无损，反而增色不少。更重要的是，她浑身散发着与生俱来的自信、无与伦比的威仪，不管在哪里都能卓尔不群，引人瞩目。然而，或许正是上述原因，瑞瓦觉得女王没有一丝一毫的吸引力。带着烧伤的女王更可爱，她心想。眼前的这张面具太过完美。

　　“务必知道，你有权拒绝我的命令，”女王接着说，“我绝不为此责怪你。”

　　“我们来这儿，就是为了结束战争，”瑞瓦说，“况且，相比海上，我宁愿在陆地上打仗。”

　　“各有所好。”女王面带微笑，并非惯常那般嫣然如花，似有几分谨慎，“维林大人动身去北方之前，他请求我不许你置身于险地。而且，他希望我把你留在疆国摄政。”

　　瑞瓦差点笑出声来。他总是喜欢表现出兄长的样子。“那种事我真的做不来，陛下。不过，我一直想弄清楚，维林大人执行的任务究竟有何用意。”

　　“既然保密，当然有其道理。我能说的是，他此行所遇到的机会千载难逢。”女王顿了顿，笑意逐渐收敛。“我最近读了一些埃尔托之战的详细报告。我早先并不知道情况糟糕到了那种地步，导致你采用极端手段。”

　　那个倭拉人跪在断头台前的面孔……不比我们好……“生存所迫，无奈为之，陛下。”

　　“正是。等你执行任务的时候，我希望你还记得这句话。战争尚未打赢，只有胜利，才能保证我们的生存，为此不惜任何代价。”她注视着瑞瓦，完美无瑕的面具异常严肃，“你明白吗？”

　　不惜任何代价。迎着女王坚定的目光，瑞瓦忽然有种似曾相识的感觉，脑海中浮现出一张无比熟悉的面孔——他也常有类似的说法，往往在动手打她之前。“不如请您详细说明，陛下，”她说，“有了清晰的指示，我才好完成任务。”

　　女王的目光毫不动摇。“只要有机会，瓦利泰尽量活捉，自由剑士格杀勿论。”

　　“如果他们投降呢？”

　　“那杀死他们就更简单了。”女王走过来，拉住她的手，面容有如姐妹一般亲切。“如你所说，小姐，我们来这儿，是为了结束战争。”

　　海盾陪着瑞瓦返回斯莫林将军号，这是一艘新造的大船，装载着她的家族侍卫和