他就要来跟我爸喝得酩酊大醉……”

麦克斯笑了，变得轻松了一些。他喜欢讲故事：“威利真他妈的是个好人，一个单身汉，表面硬得像块铁，心却软得像棉花……他青年时代给德昆高中的校花蹬了，从此再也没交女朋友……无论如何，妈妈要我在葬礼上‘跟老爸’说几句话，我同意了……我自己写好。认认真真背了下来，甚至还当着克莱德的面，大声朗诵了一遍……

“等到了葬礼上，准备发言……‘我父亲，亨利。阿伦‘帕克特，是个好人，’我开始说话了。然后，照事先安排停顿了一下，并朝四周望了望。威利看着地面，已经在抽抽泣泣抹鼻涕了……我突然想不起下边该说什么。大家在阿肯色州的骄阳下站着，好像过了好久好久，但也许只有３０秒钟左右……我再也想不起我的发言。最后，我又急又窘，说了句‘呵，该死，’威利马上跟着嚷了一声‘阿门’……”

尼柯尔哈哈大笑。“麦克斯·帕克特，”她说，“这个世界上什么地方都找不到像你这么个人。”

麦克斯嘻嘻笑了：“昨天晚上，法国妞和我在床上的时候，谈到那些异类为西蒙娜和迈克尔做了一个尼柯尔，她不知道他们是不是可以给她造出一个麦克斯·帕克特来，有个百依百顺的理想丈夫。”

“真不害臊，麦克斯。”尼柯尔说。

“实际上是法国妞才真正富有想象力……不管怎么说吧，”麦克斯说，“我给派到这儿来是有特殊任务，通知你我们在隔壁给你准备了早餐，以跟你告别，或是说‘一帆风顺’，或者什么恰当的说法吧……早餐八分钟以后准时开始……”

尼柯尔很高兴，早餐上的气氛轻松愉快。头天晚上她强调了好几遍，她的离去不应当是个悲伤时刻，而是应当作为美好人生的结束来庆祝。很显然，家人和朋友都把她的话记在了心头，因为她只偶尔看到了一张悲伤的面孔。

方块头机器人已经准备了一张长桌子，艾莉和本分别坐在她两边。艾莉边上是尼基，然后是玛利亚和蓝医生。在另外一边，麦克斯和埃渡妮娜坐在本旁边，下边才是马利乌斯，开普勒和鹰人。饭间，尼柯尔注意到玛利亚一直在跟蓝医生讲话。真大吃了一惊。

“我不知道你看得懂彩色语言哩，玛利亚。”尼柯尔说，很明显带着赞美的口吻。

“只会一点点，”姑娘说，发现被注意到了，她有点难堪，“艾莉一直在教我。”

“太好了。”尼柯尔说。

“咱们这一群当中真正的语言学家，”麦克斯说，“是桌子那头那个奇怪的鹰人……我们昨天甚至还看见他跟大蜥蝎讲话，用的是一种稀奇古怪的卡嗒卡嗒声和尖锐刺耳的叫声。”

“呸，”尼基说。“我才不想跟那些讨厌鬼说话呢……”

“它们看待世界的观点完全不同，”鹰人说，“非常简单，非常原始。”

“我想知道的是，”埃波妮娜弯腰过去，直接对鹰人说，“怎么才能得到自己的机器人伴侣。我想要一个像麦克斯的机器人，只是不要爱吵架的，而且还必须有经过改进后的优点……”

大家哄堂大笑。尼柯尔看看桌子四周，也悄悄笑了。“太完美了，”她想，“不可能要求更好的告别。”

尼柯尔收拾口袋时，蓝医生和鹰人让她最后一次服用蓝色药水。她很高兴有一个机会私下跟蓝医生道别。

“谢谢你的一切，”尼柯尔简单说，拥抱了自己的八爪蜘蛛同事。

“我们会想念你的，”蓝医生用颜色说。“新任总优化师想组织一个大型告别会，但我跟她说，那不太恰当……她要我代表我们全体物种跟你告别。”

他们全体送她到封闭通道，大家面带微笑，扶她到轮椅上一～跟她拥抱。随后鹰人和尼柯尔进入封闭通道。

鹰人把尼柯尔抱进短途飞船，放到座位上，又将轮椅折叠好，尼柯尔叹了口气。

“他们太好了，对不？”尼柯尔说。

“他们非常爱你，敬佩你。”鹰人回答说。

一离开海星号，眼前又看到光芒四射的大四方体。

“你感觉如何？”鹰人问道。

“放心了，”尼柯尔说，“也有点害怕。”

“这是预料之中的事。”鹰人说。

“你认为我还有多久？”几秒钟后，尼柯尔问道，“心脏停止跳动前？”

“很难说得准。”

“知道，知道。”尼柯尔不耐烦地说，“但你们这些家伙是科学家呀……一定进行过计算……”

“六到十个钟头。”鹰人说。

“在六到十个钟头内，我就要死了。”尼柯尔想。这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。

“死了是什么滋味？”尼柯尔问道。

“我们想到了你得这么问，”鹰人回答说，“听说跟失去动力差不多。”

“什么都没有了，永远吗？”尼柯尔说。

“我想是吧。”

“那么，死亡的过程呢？”她说。“有没有什么特别之处？”

“不知道，”鹰人说，“我们原本希望你会尽量跟我们合作。”

有好长一段时间，他们都没说话。

在他们前面，诺德号很快变大了。飞船在一个地方稍稍换了一下方向，知识舱就端端正正地出现在他们窗前。快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在他们下面。

“你不在乎问你一个问题吧？”鹰人说。

“哪儿的话，”尼柯尔答道。她转身过来，透过头盔对鹰人微笑，“希望这最后一天你别那么战战兢兢才好。”

“我不想打乱你的思路。”

“事实上这会儿我没想什么特别的东西，”尼柯尔答道，“我的心在飘荡。”

“干嘛你要在知识舱里度过最后的