崇祯十三年，十月初一，南阳城。

晨曦微露，驱不散笼罩在几座深宅大院上空的阴霾与血腥气。周府、王府、刘家别院遭“黑风贼”血洗的消息如同瘟疫般在士绅圈层中迅速蔓延，带来的不是兔死狐悲的哀伤，而是深入骨髓的恐惧和滔天的怒火。

周府正堂，檀香也压不住那股若有若无的焦糊味。须发皆白的周老太爷脸色铁青，手中的紫砂茶盏被他狠狠掼在地上，摔得粉碎！滚烫的茶水溅湿了名贵的波斯地毯。

“欺人太甚！欺人太甚！” 周老太爷胸口剧烈起伏，声音因愤怒而颤抖，“杀我护院！烧我粮仓！毁我宅院！这黑风贼是疯狗吗？！连福王都敢咬，现在又来撕咬我们？！”

王家主王胖子脸色煞白，肥硕的身体瘫在太师椅里，声音带着哭腔：“完了…全完了…我那庄子…存着今年大半的收成啊…还有…还有刚收上来的一批湖丝…全烧了…抢了…我…我…” 他心疼得几乎说不出话。

刘炳文面色阴沉如水，拳头捏得咯咯作响：“护院死了七个，都是跟了刘家多年的好手！别院虽偏，里面的东西也值上千两！这伙贼寇，无法无天！此仇不报，我刘家还有何颜面在南阳立足？！”

其他闻讯赶来的几家大户家主也是义愤填膺，议论纷纷。

“先是劫福王，现在又劫我们！这陈远是想把天捅破吗？！”

“官府都是干什么吃的？！养着那么多兵，连个山贼都剿不了？！”

“就是！年年加征剿饷，钱粮都喂了狗了！剿来剿去，匪越剿越多！现在都剿到我们头上来了！”

“我看啊，就是官府无能！贪腐成风！军纪败坏！才让这些泥腿子有了可乘之机！”

“对！要不是他们剿匪不利，我们何至于遭此横祸？！这损失，该找官府赔！”

愤怒的矛头很快从山贼转向了官府。一个心思缜密的赵姓家主捻着胡须，眼中闪烁着狐疑，低声道：“诸位，此事…会不会太过蹊跷？黑风寨远在伏牛腹地，刚劫了福王贡品，按说该是惊弓之鸟，缩在老巢里防备官军围剿才对。为何突然又分出人手，一夜之间奔袭百里，精准地同时劫掠我们三家在城外的庄子？这…不合常理啊。”

他顿了顿，声音压得更低：“而且，府尊大人昨日刚为剿匪粮饷之事宴请我等，我等…未能如他所愿。今日便遭此横祸…这时间点，未免太巧了些。会不会是…” 他没说完，但意思不言而喻。

堂内瞬间安静下来。众人面面相觑，眼中都闪过一丝惊疑和寒意。官府缺钱缺粮，逼捐不成，自导自演一出“贼乱”，逼迫他们就范？这念头如同毒蛇，钻进每个人的心里。

“不可能！” 刘炳文断然否定，但语气并不那么坚定，“府尊再…再如何，也不至于行此下作手段！何况还是打着黑风寨的名号？万一被戳穿，那是抄家灭族的大罪！他敢？！” 他更愿意相信是黑风寨的疯狂报复，毕竟对方有劫掠福王的“前科”。

“是啊，” 周老太爷也冷静了些，沉声道，“那陈远凶名在外，连福王都敢劫，未必不敢对我们下手。他此举，或许是向官府示威？或是…纯粹为了抢粮壮大自己？毕竟官军围剿在即。” 他更倾向于后者，官府的“无能”是根本，但直接扮贼抢自己治下的士绅，这风险太大，郑元勋未必有那个胆子。

最终，恐惧和现实的损失压倒了疑虑。无论是不是黑风寨干的，这口恶气必须出！而能出这口气的，只有官府和王师！

“走！” 周老太爷拄着拐杖站起身，老眼中射出逼人的寒光，“去找府尊大人！问问他，这南阳府的天，还亮不亮？这大明的王法，还管不管用！若他再剿匪不力，护不住我等士绅身家性命…哼！我等便联名上奏朝廷！参他一个庸碌无能、纵匪为祸之罪！”

“对！找府尊去！”

“必须给个说法！”

“立刻发兵！踏平黑风寨！”

群情激愤之下，一群南阳府最有头脸的士绅巨贾，浩浩荡荡地涌向知府衙门，直奔后堂郑元勋的官邸。他们不再是昨日宴席上那副哭穷敷衍的模样，而是带着切肤之痛和滔天怒火，气势汹汹。

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知府官邸，花厅。

郑元勋昨夜几乎未眠，既为计划的顺利实施而隐隐兴奋，又为可能暴露的风险而惴惴不安。此刻听闻周老太爷等人联袂而至，心中先是一紧，随即又升起一丝期待——鱼儿，终于被血腥味引上钩了！他强作镇定，换上一副沉痛而肃穆的表情，在花厅主位坐定。

“府尊大人！” 周老太爷作为众人代表，率先开口，语气再不复昨日的疏离客套，而是带着压抑的愤怒和质问，“昨夜之事，想必您已尽知！黑风贼寇，丧心病狂！竟敢同时劫掠我周、王、刘三家城外产业！杀人放火，劫掠财物！此等恶行，罄竹难书！是可忍孰不可忍？！”

他顿了顿，拐杖重重一顿地面，发出沉闷的声响：“敢问府尊大人！南阳府衙养兵何用？朝廷设官为何？！难道就是坐视贼寇如此猖獗，屠戮士绅，焚掠乡梓吗？！我等每年缴纳钱粮赋税，供养官府，所求不过一方安宁！如今身家性命皆受威胁，府衙若再无雷霆手段，剿灭此獠，我等…唯有联名上奏朝廷，请圣上明断！看看这南阳府的天，究竟还是不是大明的天！”

“请府尊大人即刻发兵剿匪！”

“踏平黑风寨！活剐了陈远！”

“为我等死难的护院、损失的财物讨个公道！”

众家主群情激愤，七嘴八舌，