崇祯十三年的腊月三十，清晨。

铅灰色的天空低垂，凛冽的寒风在襄城的大街小巷中穿梭，卷起地上零星的落叶和碎纸。然而，这刺骨的寒意却丝毫掩盖不住年节将至的喜庆。

家家户户的门前，崭新的桃符在寒风中微微颤动，鲜艳的红色在这片灰蒙蒙的天地间显得格外醒目。顽皮的孩童不顾严寒，在巷弄间追逐嬉戏，偶尔点燃一枚爆竹，那清脆的炸响便划破清晨的宁静，引来一阵欢快的尖叫和大人佯装的呵斥。

街市上早已是人头攒动，贩夫走卒们声嘶力竭地吆喝着，抓紧这年前的最后一个集日。空气中弥漫着各种气味——刚出笼的馍馍香气、油炸果子的甜腻、牲畜市场的腥膻，还有那无处不在的、冬日特有的冰冷尘埃味。人们脸上大多带着忙碌而期盼的神色，购置着最后的年货，盘算着晚上的团圆饭。战争的阴云似乎暂时被这浓烈的年味驱散，至少在此刻，这座古老的城池沉浸在一片虚假的、脆弱的祥和之中。

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城西十里，密林。

与城内的喧闹形成鲜明对比，这片位于襄城西郊的密林死寂得可怕。光秃秃的树枝如同无数扭曲的鬼爪，直指阴沉的天穹。积雪尚未完全融化，在林间的空地上留下片片斑驳的白色。

马三刀蹲在一棵巨大的古松背后，口中呼出的白气迅速消散在寒冷的空气中。他穿着一件脏兮兮的羊皮袄，腰间那柄厚背砍山刀用麻布仔细包裹了刀柄，以防反光。在他身后，密密麻麻地潜伏着八百多名草头寨的“精锐”。这些人大多面黄肌瘦，穿着五花八门的破旧冬衣，有的甚至只能将干草塞进单薄的夹袄里御寒。

他们手中的兵器也参差不齐，锈迹斑斑的腰刀、削尖的木棍、甚至还有农用的草叉。然而，每一双眼睛都闪烁着饿狼般的光芒，那是长期在生死边缘挣扎所磨砺出的凶悍与对温饱最原始的渴望。

寒冷让一些喽啰忍不住轻轻跺脚，活动着冻得发僵的手指，但没有人敢发出大的声响。林间只有寒风掠过树梢的呜咽，以及偶尔传来的、压抑至极的咳嗽声。

“寨主，时辰快到了。”一个脸上带着刀疤的头目匍匐过来，压低声音道，他的嘴唇冻得发紫。

马三刀没有回头，鹰隼般的目光依旧死死盯着襄城西门的方向。他搓了搓冻得通红的双手，感受着掌心因为长期握刀而磨出的老茧，低沉地哼了一声：“弟兄们状态如何？”

“冷，饿，但都憋着一股劲。”刀疤脸舔了舔干裂的嘴唇，“听说襄城里的富户，今晚家家都备足了酒肉白馍……”

马三刀脸上横肉一抖，露出一丝狰狞的笑意：“告诉弟兄们，再忍忍。等拿下了襄城，老子让他们吃最好的肉，喝最烈的酒，玩最漂亮的女人！武库里的铁甲、快刀，谁抢到就是谁的！”

这话如同在滚油中滴入冷水，虽然命令是低声传达，但那股躁动和贪婪的气息瞬间在喽啰们之间无声地蔓延开来，驱散了些许寒意。他们握紧了手中的“兵器”，眼中燃烧着野火。

马三刀抬头看了看天色，铅云厚重，日光惨淡。“张守备那边……确定不会出岔子？”他再次确认，事关身家性命，由不得他不谨慎。

刀疤脸肯定地道：“放心，寨主。何副帮主那边传来的消息，张守备已经被牢牢绑在咱们这条船上了。他手下那几个不肯听话的队正，昨晚已经被‘处理’掉了。现在守西门的，都是他的人。”

马三刀点了点头，不再说话，只是将目光重新投向那座看似平静的城池。他知道，这座城池的富庶远超他那个穷困破败的草头寨，而今天，他就要带着手下这群饿狼，去撕开它的伪装，饱餐一顿。

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襄城，守备营。

与外面街市的热闹相比，守备营内显得异常冷清。大部分兵丁都被放了假，只剩下少数值守的士卒，也都心不在焉，聚在一起低声谈论着晚上的年夜饭和难得的假期。

而在守备府的书房内，气氛却压抑得让人喘不过气。

张守备如同热锅上的蚂蚁，在铺着地图的案前来回踱步，他那身略显宽大的官袍下摆不时扫过地面，发出窸窣的声响。他的脸色苍白，额头上渗出细密的冷汗，即使书房里的炭盆烧得正旺，也驱不散他骨子里的寒意。桌上那杯上好的龙井早已凉透，他却浑然未觉。

“大人，您……您还是坐下歇歇吧。”一旁的心腹家将忍不住出声劝道，他的神色同样紧张。

“歇？我怎么歇？！”张守备猛地停下脚步，声音因为恐惧而有些尖利，“这是抄家灭族的大罪啊！若是败露……”

家将压低声音：“大人，事已至此，开弓没有回头箭了！牛五爷、吴老爷他们都已经准备好了，马三刀的人就在城外。咱们现在若是反悔，第一个要咱们命的，恐怕不是陈远，而是他们！”

这话如同冰水浇头，让张守备激灵灵打了个寒颤。他颓然坐回椅中，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。他想起自己是如何从一个不起眼的伍长，靠着钻营和运气，在李永福麾下混到如今这个位置。又想起李永福兵败投降闯贼后，自己如同丧家之犬般的惶恐。王有财投向陈远后，他更是每日活在恐惧之中，生怕哪一天就被清算。

牛五爷和吴敬贤找上门时，他一开始是断然拒绝的。但对方开出的条件太诱人了——事成之后，他将是襄城真正的掌控者，不再是王有财的附庸。而且，对方准确地点出了他内心最深的恐惧——陈远绝不会放过他。

“可是…