崇祯十四年，正月初一。

天色灰蒙蒙的，新岁的朝阳被厚重的云层遮挡，只透出一片惨淡的白光，无力地洒在襄城街道昨夜凝结的血冰上，反射出冰冷刺目的光。寒风卷过街巷，带着硝烟未尽的气息、若有若无的血腥，以及一种深植于骨髓的恐慌。

零星的爆竹声非但不能添喜，反衬得这座刚经历剧变的城池愈发死寂。几家门户贴着崭新的桃符，内里或许正为“举事”成功而暗喜；更多的则是大门紧锁，窗后藏着惊惶的眼，祈祷着祸事不会叩门。

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城西，吴记绸缎庄。

铺子的门板被暴力劈开，碎木茬子狰狞地外翻着。店内一片狼藉，价值不菲的苏杭绸缎、松江棉布被胡乱扯拽出来，揉成一团，践踏在沾满泥雪与暗红血渍的靴子下。几个穿着杂乱皮袄、外罩抢来或自备简陋皮甲的山贼，正兴奋地翻箱倒柜。金银细软被迅速揣进怀里，一个贼人甚至将一串铜钱挂在脖子上，发出叮当的响声。

王掌柜一早心惊胆战地赶来，见此情景，心如同被狠狠揪了一把，疼得直哆嗦。他壮着胆子，挤出一副比哭还难看的笑容，上前对着为首那个脸上带疤的头目作揖：

“各位好汉，行行好，高抬贵手啊！这是东家吴老爷的产业，都是自己人，是自己人啊！留些本钱，给小店一条活路吧……”

那疤脸头目乃是马三刀的心腹，诨号“破山刀”，正将一匹流光溢彩的蜀锦往肩上扛，闻言斜眼睨来，满口喷着隔夜的酒气：“吴老爷？老子们昨夜打生打死，刀头舔血的时候，他在哪儿享福？现在跟老子提自己人？滚一边去！”

“好汉，使不得啊！这账面还没盘清，东家那边……”王掌柜情急之下，下意识伸手想去拦那匹蜀锦。

“去你娘的！”破山刀戾气陡升，想都没想，反手抽出腰侧冰冷的佩刀，借着酒劲和劫掠的亢奋，一刀便狠狠捅了进去！

王掌柜身子猛地一僵，难以置信地低头，看着那截冰冷的刀锋没入自己温暖的腹部。他张了张嘴，想呼救或是咒骂，涌出的却只有一股股滚烫的鲜血。他软软倒地，身体抽搐了两下，眼中光彩迅速黯淡，最终凝固在一片茫然与绝望之中。

“呸！真他娘晦气！”破山刀啐了一口，毫不在意地拔出腰刀，随意在掌柜尚有余温的衣服上擦了擦血迹，“弟兄们，手脚都麻利点！值钱的，能拿走的，一样别给老子剩下！”

这并非孤例。在破山刀等人于吴记绸缎庄肆虐的同时，襄城各处都在上演类似的惨剧。马三刀麾下的山贼们，如同放出牢笼的饿狼，彻底撕下了“义军”的伪装。他们踹开紧闭的民户，抢夺过冬的粮食、御寒的衣物，甚至妇人头上的木钗、孩童颈上的长命锁也不放过。

稍有反抗或迟疑，便是拳打脚踢，乃至白刃相加。凄厉的哭喊声、哀求声、以及山贼们嚣张的狂笑和呵斥，在寒冷的空气中此起彼伏，交织成一曲乱世悲歌。一处民宅被点燃，黑烟滚滚而起，更添了几分末日景象。

百姓们蜷缩在角落里，瑟瑟发抖，眼中充满了恐惧与绝望，昨日还在庆幸躲过了兵灾，今日却落入了更为凶残的魔掌。所谓的“新朝”，从一开始就弥漫着血腥与暴戾。

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守备府，内堂。

与外面的混乱相比，这里显得异常冷清。张守备独自一人坐在椅上，身上依旧穿着那套象征官身的守备官服，却显得异常褶皱和狼狈。他没有参与县衙的“庆功宴”，也无力约束城内的乱象。

他听着外面隐约传来的哭喊和骚动，双手紧紧抓住椅子的扶手，指节因用力而发白。桌上放着一杯早已凉透的茶，他却一口未动。脸色苍白，眼神空洞，充满了悔恨与恐惧。

“一步错，步步错……”他喃喃自语，声音沙哑。打开了城门，放进了马三刀，本以为是一条生路，甚至是一条晋升之阶，却没想到这些山贼的无法无天，远超他的想象。牛五爷或许还能讲几分“道理”，但那马三刀根本就是个彻头彻尾的野兽！

他现在手中兵权几乎被架空，名义上还是守备，实则连自家府门外的守卫都换成了牛五或马三刀的人。他感觉自己就像坐在一座即将喷发的火山口上，不，整座襄城都已经是一座被点燃的火药桶，而陈远的大军，就在城外虎视眈眈。

“完了……全完了……”他颓然闭上眼，仿佛已经看到了城破人亡，自己身首异处的下场。当初怎么就鬼迷心窍，信了牛五和吴敬贤的蛊惑！

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县衙大堂（临时议事处）。

尽管城外大军压境，城内人心浮动，但一场彰显“胜利”的庆功宴，还是在原知县衙门、如今被牛五爷和马三刀占据的大堂内仓促举行。

大堂内觥筹交错，喧嚣声几乎要掀翻屋顶。牛五爷高踞原本属于王有财的楠木主位，满面红光，意气风发，仿佛已真正执掌权柄。马三刀穿着那身抢来的、略显宽大的军官铁甲，大刀金马地坐在左下首，抱着酒坛子直接猛灌，粗野的笑声震得案几上的杯盘微微作响。

吴敬贤等一众襄城士绅代表分坐两侧，脸上虽也堆着应景的笑容，举杯附和，但那笑意却未深入眼底，眉宇间凝结着挥之不去的忧虑与勉强。堂内炭火烧得虽旺，却似乎驱不散某些人心头的寒意。

“诸位！同饮此杯！”牛五爷志得意满，高举酒杯，声音洪亮，“从今日起，这襄城，就是咱们兄弟说了算！他陈远，还有那丧家之犬王有财，只能在城外喝西北风！哈哈哈！”