腊月初八，塑北郡城，天公作美，连日阴霾散尽，露出一碧如洗的蓝天。虽已入深冬，但阳光洒下，竟有几分暖意，正是个设宴庆贺的好日子。

辰时末，陈羽已收拾停当。他今日未穿那些过于华贵的绸缎，只着一身雨过天青色云纹暗花杭绸直裰，外罩一件半新不旧的玄色狐裘，既不失礼数，又不过分张扬。头发用一根青玉簪简单束起，面庞因连日奔波略显清减，但目光湛然，举止沉稳，自有一股内敛的气度。四名护院也换了干净利落的短打，扮作随从，牵着马，候在客栈门口。

巳时初，陈羽准时来到沈府。沈茂才也已准备妥当，见陈羽到来，上下打量一番，眼中露出赞赏之色：“陈先生这一身，清雅得宜，甚好。时辰不早，咱们这便动身吧。”

两人各乘一辆青篷小车，沈茂才带着一名老仆，陈羽带着两名护院，其余两人留在客栈。车声粼粼，穿过郡城繁华的街道，约莫两刻钟后，停在了城西一座气象森严、占地极广的府邸前。

这便是塑北郡守府。黑漆大门洞开，左右各蹲着一尊威风凛凛的石狮，门楣上高悬“郡守府”三个鎏金大字，在阳光下熠熠生辉。门房、管家、仆役穿梭不息，迎接各方来客。门前车马轿舆络绎不绝，皆是衣着光鲜、气度不凡的官员、士绅、商贾及其家眷，一时间冠盖云集，喧而不乱，尽显高门气派。

沈茂才与陈羽递上名帖贺礼，自有管事唱名引入。穿过重重仪门、回廊，来到正院。院内早已设下数十桌席面，以天棚遮蔽，四周摆放着盛开的蜡梅、山茶，清香袭人。正北面搭着一座小小的戏台，此刻正有清音班的伶人咿咿呀呀唱着吉祥戏文。已到的宾客们三三两两聚在一处，或寒暄，或叙旧，或低声谈笑，气氛热烈而有序。

沈茂才在郡城显然人面颇广，不断有人上前招呼。他亦含笑应酬，并将陈羽介绍给几位相熟的友人，多是郡城文坛、商界有些名望的人物。众人见陈羽虽年轻，但气度从容，又是沈茂才亲自引荐，也都客气见礼，只是目光中或多或少带着审视与好奇。毕竟，陈羽这个名字，在郡城上层圈子，还是个新鲜面孔。

“那位便是《西游记》的作者，青阳村陈羽？”

“看着倒是年轻稳重，不似寻常乡野之人。”

“听说他那布匹，连老夫人都说好……”

“张记前些日子吃了他的亏，也不知是真是假……”

低低的议论声，隐约飘入陈羽耳中。他恍若未闻，只保持谦和微笑，应对得体。

巳时三刻，吉时到。鼓乐声起，众人纷纷归位。今日寿宴并未严格分男女席，但大致以家眷、官员、士绅、商贾分了区域。沈茂才与陈羽的座位被安排在靠近戏台、略偏一些的位置，不算最核心，但视野不错，亦能看清主桌情形。

不多时，在一片恭贺声中，今日的寿星——郡守老夫人，在郡守夫人及几位儿媳、孙女的簇拥下，缓步而来。老夫人年约六旬，头发花白，但梳得一丝不苟，戴着一支简单的碧玉簪。她身穿一件深紫色万字不断头纹样的锦缎袄裙，外罩一件灰鼠皮坎肩，面容慈和，目光清亮，步履虽缓，但精神矍铄。她含笑向众人颔首致意，在主位落座。郡守肖大人因公务在身，并未出席，由其夫人代为招待。

寿宴正式开始。先是一番繁琐而庄重的拜寿仪式，老夫人受了晚辈和重要宾客的礼，又说了几句谦和感怀的话。接着，便是开席，一道道珍馐美味流水般呈上，戏台上的戏码也换成了热闹的《麻姑献寿》、《蟠桃会》。

酒过三巡，菜过五味，气氛更加活络。老夫人兴致颇高，在郡守夫人的陪同下，端着酒杯，来到各桌略作酬酢。当来到沈茂才、陈羽这一桌时，老夫人特意停步。

“茂才也来了，你有心了。” 老夫人对沈茂才笑道，显然颇为熟稔。

沈茂才连忙起身，恭敬道：“老夫人六十华诞，茂才岂敢不来？祝老夫人福如东海，寿比南山！” 说着，从袖中取出一个锦盒，打开，里面是一支品相极佳的百年老山参，“区区薄礼，不成敬意，给老夫人补补身子。”

老夫人笑着点头，让身边嬷嬷收了。目光随即落到陈羽身上，带着几分探寻：“这位是……”

“晚辈青阳村陈羽，拜见老夫人。恭祝老夫人松鹤长春，春秋不老。” 陈羽起身，深深一揖，语气恭敬而不谄媚。

“哦？你就是陈羽？” 老夫人眼睛微亮，仔细打量了他几眼，点头道，“嗯，模样周正，气度也沉稳。你写的那《西游记》，老身看了，很是有趣，孙儿们也爱不释手。前些日子送来的新布，花样也鲜亮，老身很是喜欢。你年纪轻轻，能文能商，倒是难得。”

“老夫人谬赞了。晚辈才疏学浅，些许拙作俗物，能入老夫人法眼，是晚辈的福分。” 陈羽谦逊道，又从袖中取出一个小巧的紫檀木匣，双手奉上，“晚辈听闻老夫人礼佛，特寻得几粒南洋来的奇楠香珠，香气清幽沉静，有安神静心之效。另有一卷手抄的《金刚经》，是内子产后静养时，为老夫人祈福所抄，聊表敬意，祝老夫人身体安康，福泽绵长。”

这礼物就比沈茂才的山参更显心思了。奇楠香珍贵，但更珍贵的是那卷手抄佛经，点明是产后体虚的妻子所抄，既显虔诚，又合老夫人礼佛之心，更暗合“祈福”的寿宴主题。

老夫人果然动容，接过木匣，打开看了看那几粒黝黑油润的香珠，又展开经卷一角，见字迹清秀工