正月初八，京城还飘着零星雪花，西山深处却已响起沉闷的轰鸣。

“第一队——放！”

“轰——！”

五百支火铳齐射，枪口喷出的白烟在寒风中迅速飘散。百步外的木靶又倒下一片，这次是移动靶——木架下装了轮子，由士兵拉着跑。

“命中六成！”窦通站在高台上喊道，“比上个月提高一成！但还不够！”

火器营的士兵们满脸煤灰，却眼神发亮。他们现在穿着统一制式的棉甲，胸前用铁片加固，既能防流矢，又不影响装填动作。

陈骤披着墨青色大氅，与孙文、李莽站在演练场边。

“装填时间缩短到十八息了。”孙文在册子上记录，“熟练的老兵能到十五息。”

李莽搓着冻红的手：“金老头改良了火药配比，燃烧更充分，哑火率从两成降到半成。就是这燧石还是不够耐用，打不了多久就得换。”

“找更好的燧石矿。”陈骤道，“让工部派人去山西、陕西探矿。实在不行，从南洋进口。”

正说着，一队骑兵从山道奔来，领头的是胡茬。他跳下马，呵出一口白气：“将军！北疆来信！”

陈骤接过，是韩迁的笔迹。

“武定二年正月初五，北疆学堂第二批学生二百人毕业。其中一百二十人为汉家子弟，八十人为草原孩子。成绩前十名里，草原孩子占六人。最优者名铁木尔，浑邪部孤儿，通汉文、算术、兵法，欲来京城深造。另，北疆互市正月贸易额突破八万两，创历年新高……”

陈骤把信递给孙文：“铁木尔……这名字有点熟。”

李莽想了想：“浑邪部那个小狼崽子？去年互市上跟汉人商队算账，把老账房算懵了的那个？”

“是他。”陈骤想起来了，“十二岁？”

“现在该十三了。”胡茬道，“韩迁信里说，这小子不仅会算账，还能写《孙子兵法》前三篇。草原孩子里，就他跟巴尔最出色。”

陈骤点头：“让他来。跟巴尔一样，入国子监，住镇国公府。”

“是！”

正月初十，武定二年的第一次朝会。

太后垂帘，小皇帝端坐龙椅。陈骤站在武将首位，身后是窦通、赵破虏、大牛等将领。

户部侍郎岳斌正在奏报：“……武定元年，全国田赋收入三百二十万两，商税一百八十万两，开海关税一百零五万两，合计六百万两。支出方面，军费三百八十万两，官员俸禄八十万两，水利工程五十万两，赈灾三十万两，结余六十万两。”

朝堂上一片低语。这是大晋开国以来，第一次出现结余。

陈骤出列：“陛下，太后。臣以为，结余银两当优先用于三处：其一，西域防线第二、第三道建设，需银三十万两；其二，火器营扩编至五千人，需银十五万两；其三，江南水师舰船建造，需银十五万两。”

文官队列里，礼部尚书皱眉：“镇国公，西域防线已建一道，何必再建两道？火器营耗费巨大，五百人尚可，五千人……恐怕国库难以支撑。”

“尚书大人。”陈骤转身，“西域大食国有兵二十万，若破第一道防线，后面无险可守。火器营虽耗费大，但一营可抵三营步兵。江南水师若无新船，如何防大食国海路来犯？”

“可这……”

“够了。”帘后传来太后的声音，“就按镇国公说的办。银子挣来就是花的，不花在刀刃上，难道留着生锈？”

“太后圣明！”

散朝后，陈骤被太后留下。

偏殿里，太后屏退左右，亲自给陈骤倒了杯茶：“开春了，西域那边……有把握吗？”

“七成。”陈骤实话实说，“大食国二十万兵不假，但他们要分兵守本土，能东侵的最多十万。咱们在西域已有八万，加上三道防线，守得住。”

太后点头：“海上呢？”

“江南水师已有战船五十艘，水兵一万。正在造的新船二十艘，六月前能下水。”陈骤道，“大食国海军虽强，但远道而来，补给困难。咱们以逸待劳，有胜算。”

“那就好。”太后松了口气，“前日宁儿进宫，我看她气色好些了。”

提到女儿，陈骤神色柔和：“谢太后挂念。太医说再调养半年，就能跟正常孩子一样了。”

“那就好。”太后从袖中取出一个小锦盒，“这是宫里藏的百年雪莲，给宁儿补身子。”

“太后，这太贵重……”

“拿着。”太后把盒子塞给他，“宁儿是哀家的干女儿，给她用，不亏。”

陈骤只好收下。

出了宫，栓子迎上来：“将军，鸿胪寺那边传来消息——大食国使团又来了，这次是宰相阿拔斯亲自带队，已到广州，正坐船北上。”

陈骤眼神一冷：“来得好快。让耿石准备好接待，但记住——态度要不卑不亢。他们若提商船被扣的事，就说是正常搜查，证据确凿。”

“是！”

正月十五，元宵节。

京城灯市如昼，镇国公府却格外安静。陈宁吃了药早早睡下，陈安被苏婉哄着在院里看月亮。

巴尔和刚到的铁木尔坐在偏厅，两人都是草原孩子，却穿着汉人儒衫，显得有些别扭。

铁木尔十三岁，比巴尔矮半头，但眼睛很亮。他一路上都在看京城繁华，此刻终于忍不住问：“巴尔大哥，国子监……真的收我们吗？”

“收。”巴尔给他倒了杯茶，“镇国公亲自下的令，没人敢歧视。不过你要记住，咱们是来学本事的，不是来享福的。学好了，回草原才能让更多人过上好日子。”

“我懂。”铁木尔握拳，“我就是想让浑邪部的孩子们都有书