永历二十五年，四月中下旬，山阳道。

随 着 大 阪 炮 击 与 天 皇 北 狩 的 震 撼 性 消 息 如 同 海 啸 般 向 四 面 八 方 扩 散， 整 个 本 州 西 部 的 战 略 态 势 发 生 了 微 妙 而 深 刻 的 变 化。 明 军 水 师 主 力 在 完 成 对 大 阪 的 毁 灭 性 威 慑 后， 并 未 远 离， 而 是 游 弋 于 濑 户 内 海 中 部， 随 时 可 以 威 胁 沿 海 任 何 一 座 城 市， 极 大 地 牵 制 了 幕 府 及 西 国 诸 藩 的 兵 力 与 注 意 力。 而 真 正 在 陆 地 上 稳 步 推 进、 不 断 挤 压 倭寇 防 线 的， 是 刘 文 秀 统 帅 的 四 万 陆 师 主 力。

出 了 长 州地 界， 便 是 幕 府 直 辖 的 山 阳 道 诸 国。 这 里 道 路 相 对 平 坦， 是 连 接 九 州 与 近 畿 的 交 通 大 动 脉， 也 是 幕 府 防 御 计 划 中 的 重 点 区 域。 幕 府 老 中 酒 井 忠 清 在 离 开 江户 前， 已 严 令 沿 线 的 备 后、 备 中、 备 前 等 地 的 地 头、 代 官 以 及 支 援 而 来 的 长 州、 安 艺 等 藩 兵 力， 据 守 各 处 关 隘、 城 寨， 层 层 阻 击， 迟 滞 明 军 推 进 速 度， 为 主 力 在 备 前 国 的 儿 岛 半 岛 至 备 中 高 松 一 线 构 筑 主 防 线 争 取 时 间。

然 而， 理 想 与 现 实 之 间 的 鸿 沟， 在 绝 对 的 实 力 差 距 面 前， 被 撕 扯 得 鲜 血 淋 漓。

四 月 二 十， 备 后 国 东 部， 三 次 盆 地。

三 次 城 是 控 扼 山 阳 道 进 入 备 后 腹 地 的 要 冲， 一 座 典 型 的 平 山 城。 此 时， 城 内 聚 集 了 来 自 周 边 各 地 的 地 方 武 装 以 及 部 分 长 州 藩 的 溃 兵， 总 数 约 三 千 余 人。 城 主 是 一 位 年 过 五 旬 的 幕 府 代 官， 他 接 到 的 命 令 是 “ 死 守 待 援”， 至 少 要 将 明 军 拖 在 此 地 五 日。

黎 明 时 分， 当 黑 压 压 的 明 军 前 锋 出 现 在 盆 地 西 侧 的 丘 陵 上 时， 城 头 的 守 军 不 禁 倒 吸 一 口 凉 气。 那 是 超 过 五 千 人 的 军 阵， 其 中 至 少 有 一 个 营 的 “ 铁 人 军” 士 兵， 他 们 的 盔 甲 在 晨 光 中 反 射 出 冷 冽 的 光 泽， 沉 默 地 如 同 一 片 钢 铁 森 林。

“ 不 要 慌 ！ 我 们 有 城 墙 ！ 明 寇 的 妖 法 在 陆 地 上 没 用 ！” 代 官 强 作 镇 定 地 喊 道， 但 他 自 己 的 手 心 也 全 是 冷 汗。 他 看 到 明 军 阵 中 推 出 了 数 十 门 看 起 来 比 他 们 城 头 上 的 老 旧 大 筒 要 精 致 得 多 的 火 炮。

然 而， 明 军 并 未 立 即 发 动 攻 击。 他 们 在 距 离 城 墙 约 二 里 的 地 方 停 了 下 来， 开 始 有 条 不 紊 地 构 筑 野 战 工 事 和 炮 兵 阵 地。 同 时， 数 十 名 骑 兵 撒 了 出 去， 清 剿 周 围 可 能 的 哨 探。

“ 他 们 在 干 什 么 ？ 为 什 么 不 攻 城 ？” 有 守 军 疑 惑。

“ 在 等 他 们 的 大 炮 架 好 吧 …… ” 一 个 从 长 州 逃 来 的 溃 兵 脸 色 惨 白 地 说， “ 我 在 下 关 见 过 …… 他 们 的 炮 打 得 又 远 又 准 …… ”

果 然， 一 个 时 辰 后， 当 明 军 的 炮 兵 阵 地 构 筑 完 毕， 毁 灭 的 怒 火 瞬 间 降 临。

“ 轰 隆 隆 隆 —— ！” 二 十 余 门 中 型 野 战 炮 的 第 一 轮 齐 射， 就 让 三 次 城 的 守 军 体 会 到 了 什 么 叫 做 绝 望。 炮 弹 精 准 地 砸 在 城 墙 的 垛 口、 橹 台 以 及 城 门 楼 上， 木 石 崩 裂， 烟 尘 滚 滚。 守 军 稀 疏 的 反 击 炮 火 不 仅 软 弱 无 力， 而 且 很 快 就 被 明 军 的 反 炮 兵 火 力 压 制。

炮 击 持 续 了 不 到 半 个 时 辰， 三 次 城 本 就 不 算 高 大 坚 固 的 城 墙 已 是 多 处 破 损， 守 军 死 伤 惨 重， 士 气 濒 临 崩 溃。

“ 步 军， 进 攻 ！ 重 点 突 击 西 门 ！” 前 线 指 挥 的 明 军 将 领