风中微微鼓荡，像三条沉睡的巨鲸。

其中一艘，“北冥七号”，刚刚降落。地勤人员正推着梯车靠上去，打开舱门。飞行员和观察员顺着梯子爬下来，一边走一边摘皮帽，嘴里哈出白气。

苏秀秀放下望远镜，对身边的杨文渊说:“反应时间，两刻钟。从望北台发报到起飞。”

杨文渊，工部左侍郎兼铁路总局督办，同时也是飞舟项目的实际负责人，此刻裹着厚厚的狐裘，脸冻得发红。他搓着手说:“还是慢了。如果是真的大股敌军，两刻钟足够他们冲到烽台下了。”

“所以要改进。”苏秀秀转身走下楼梯，“走，去听听他们怎么说。”

塔下是简报室，烧着暖炉，比外面暖和得多。北冥七号的机组成员已经等在那里:机长是个二十出头的年轻人，叫赵振翼，原先是热气球侦察队的老兵；观察员年纪大些，姓刘，以前是炮兵观测手。

“娘娘，”赵振翼见苏秀秀进来，连忙起身行礼，“北冥七号完成侦察任务返航。这是飞行日志和目击报告。”

苏秀秀接过装订成册的日志，快速翻阅。飞行高度、风速、气囊气压、发动机转速……每一项都有详细记录。最后几页是手绘的草图，标注了望北台以北五里处的地形、枯树林位置、爆炸点、血迹和马尸位置。

“四个人，四匹马，白色伪装服，携带望远镜和信号弹。”苏秀秀念出关键信息，“触发三处地雷，一死三伤，向西北方向逃窜。飞舟追踪至色楞格河岸，失去踪迹。判断已渡河或沿河岸隐蔽。”

她抬头看向赵振翼:“追丢了？”

年轻人脸一红:“娘娘恕罪。飞到河边时，遭遇强侧风，气囊剧烈颠簸。按操作规程，超过六级风必须返航，否则有解体风险。当时风速已达七级，所以……”

“你做得对。”苏秀秀合上日志，“飞舟宝贵，人更宝贵。不能为追几个探子冒坠毁的风险。”

她转向杨文渊:“杨侍郎，飞舟的抗风性，还得改进。”

“已经在改了。”杨文渊从随身皮包里掏出一卷图纸，摊在桌上，“这是格物院航空司新设计的‘丁型’气囊，长宽比从现在的三比一增加到四比一，流线型更好，抗侧风能力预计提升三成。还有，他们提出在气囊内部加装横向龙骨，用竹篾做骨架，外面蒙布……”

苏秀秀边听边点头。她不懂具体的技术细节，但她懂人。杨文渊是当年格物院第一批学生里最出色的，从蒸汽机到铁路再到飞舟，每一个项目都有他的心血。更重要的是，他敢想，也敢做。

“新气囊什么时候能装上？”

“下个月。”杨文渊说，“第一批三套，先给北海的飞舟换装。另外，航空司还在试验一种新的蒙布材料，用桐油浸泡过的丝绸，比现在的涂胶帆布更轻更韧，只是成本……”

“成本不用考虑。”苏秀秀打断他，“要打仗了，只要能提升战力，多少钱都值。”

简报室里安静了一瞬。虽然大家都知道边境紧张，但“要打仗了”这四个字从皇后嘴里说出来，分量完全不同。

“娘娘，”一直沉默的观察员老刘突然开口，“有句话，不知当讲不当讲。”

“说。”

“今天在飞舟上，我看得清楚。”老刘舔了舔干裂的嘴唇，“那四个人，撤退时很有章法。虽然慌，但没乱，互相掩护，交替后撤。而且他们选的撤退路线——沿着枯树林边缘，借树木遮挡，避开开阔地——这绝不是普通马贼或游牧民能有的素养。”

苏秀秀眯起眼:“你是说……”

“是老兵。”老刘肯定地说，“而且是受过专门侦察训练的老兵。罗刹人的哥萨克，或者瑞典人的轻骑兵，都有可能。”

杨文渊倒吸一口凉气:“如果真是正规军的侦察队，那……”

“那就说明，他们离得不远了。”苏秀秀站起身，走到墙边悬挂的北海地区大地图前。地图上，望北台只是一个红色的小三角，往北五十里就是色楞格河，河对岸是一片空白，只标注着“漠北荒原”。

但实际上，那片“荒原”并不荒。有游牧部落，有罗刹人的贸易站，有从莫斯科来的探险队。而现在，可能还藏着成千上万的军队。

“从今天起，飞舟巡逻频率加倍。”苏秀秀的手指划过地图，“每天早晚各一次，航线覆盖边境线前后一百里。重点侦察色楞格河各渡口、狼居胥山各隘口。发现任何异常，立即通报，不必等命令。”

“是！”赵振翼立正。

“还有，”苏秀秀转向杨文渊，“烽燧系统的电报线路，要再检查一遍。尤其是沿河那段，冬天冰凌容易刮断电线。多备替换线材，每座烽台至少要储备五里长的铜线。”

“臣明白。”

苏秀秀点点头，走出简报室。外面寒风刺骨，她拉紧狐裘领子，抬头望着天空。

灰蒙蒙的天，低垂的云，仿佛随时会再下雪。而在云层之上，在肉眼看不见的地方，也许正有敌人的眼睛，也在望着这片土地。

“娘娘，”杨文渊跟出来，欲言又止，“陛下那边……”

“陛下知道。”苏秀秀轻声说，“昨天夜里，顾清风送来密报，欧罗巴的联军已经在集结。北线，罗刹国二十万；西线，法兰西、神圣罗马帝国等八国联军，二十五万。最迟明年开春，他们就会来。”

杨文渊脸色发白:“四、四十五万……”

“怕了？”

“不是怕，是……”杨文渊咽了口唾沫，“咱们北海、乌斯藏两地，能调动的兵力加起来不到十万。就算加上内地增援，