走到外廊上去，好像他已经衰老得快要死了。掌柜付了几个卢布买下了圣像，卖主向彼得·瓦西里伊奇深深地鞠了一躬就离开了。我被派去饭馆打水泡茶。回来时我看见鉴定家精神抖擞，十分快活，他好奇地打量着这件购物，教导掌柜说：

“瞧这圣像，多么严谨，笔法细腻，充满神灵的威严，没有一点凡人的俗气……”

“那么这是谁的墨迹呢？”掌柜高兴得跳起来问道。

“你要知道这个还太早了点。”

“行家能出多少钱呢？”

“这我也不知道。让我拿去给人看看再说……”

“啊呀，彼得·瓦西里伊奇……”

“要是能卖出去，分给你五十卢布，其余的归我。”

“啊哟……”

“你别啊哟，啊哟的……”

他们喝着茶，两双骗子眼睛相互对视着，无耻地进行着交易。很明显，掌柜完全落入了老头的手中。等老头走了之后，他一定会对我说：

“你要注意，别对老板娘说这桩买卖的事！”

谈妥了卖圣像的条件之后，掌柜问他：

“城里有什么新闻吗，彼得·瓦西里伊奇？”

老头用一只发黄的手捋了捋胡子，露出油腻腻的嘴唇，讲述了富商们的生活，他们买卖上的兴隆、纵酒作乐、疾病、婚礼、夫妻离异，等等。他们说起这些油腻的故事来又快又机灵，就像一个巧厨娘煎油饼一样，说话中还时时发出嘻嘻的笑声。掌柜的圆脸由于羡慕和狂喜变成了褐色，两只眼睛蒙上了一层幻想的轻雾，边叹气边诉苦说：

“人家都正常地生活，可我呢……”

“各人有各人的命，”经学家用男低音说道，“有些人的命是天使用小银锤打出来的，可另一些人的命则是魔鬼用斧背敲出来的……”

这个结实有力的老头什么都知道——知道城里的全部生活，知道商人、官吏、神父、小市民等的全部秘密。他像一只猛禽，目光锐利，他身上兼有狼和狐狸的东西。我总想惹他发怒，但他远远地像通过一层雾似的望着我。我觉得他被笼罩在一种无底的空虚之中，如果再走近他一点，就会掉进不知什么地方去。因此我觉得他身上有某种类似司炉舒莫夫的东西。

尽管掌柜当面背后都赞赏他聪明，但有时候他也和我一样，想惹老头生气，让他难受。

“其实大家都知道你是一个骗子。”他突然挑衅性地看着老头的脸说。

老头懒洋洋地笑了笑回答说：

“只有上帝不骗人。我们生活在傻瓜中间，如果不骗傻瓜，那么傻瓜还有啥用呢？”

掌柜气坏了。

“乡下人也不全是傻瓜，要知道，商人也是来自乡下人！”

“我们谈的不是商人。傻瓜当不了骗子。傻瓜是圣徒，他的脑子在睡觉……”

老头说得越来越没劲，这非常使人生气。我觉得他好像站在一个草墩子上，周围都是泥淖。无法叫他动气，他是不会动怒的，要不就是他善于把怒气深深隐藏起来。

但是他常常自己来纠缠我，走到我的跟前，胡子下面咧着嘴，问道：

“那个法国作家你怎么称呼来着，叫波诺士？”

他这种故意糟蹋别人姓名的恶劣态度，使我非常生气，但是我忍住了。我回答说：

“是庞逊·德·捷拉伊利。”

“在哪里丢失了？180”

“别胡闹了，你又不是小孩子。”

“你说得对，我不是小孩子。你现在在读什么书？”

“叶夫列姆·西林的书。”

“谁写得好些，是那些普通作家，还是这一位？”

我没有说话。

“普通作家写什么多一些？”他接着问。

“生活中发生的一切事情都写。”

“那么就写狗写马喽，狗和马到处都有。”

掌柜哈哈地笑起来，我却很生气。我感到难过，不痛快。这时我要是离开他们的话，掌柜就会出来阻止：

“你到哪儿去？”

老头又来考问我：

“喂，有学问的人，请你回答一道题：在你面前有一千个裸体的人，五百个女的，五百个男的，其中也有亚当和夏娃——你如何把亚当和夏娃找出来呢？”

他追问了我很久，最后得意扬扬地宣布说：

“小傻瓜，他们不是人生出来的，是上帝造的，所以他们身上没有肚脐眼！”

老头知道无数这样的“命题”，我常常被他难倒。

刚到铺子里上班时，我曾把我读过的一些书的内容讲给掌柜听。现在他却反过来拿这些东西来为难我：掌柜把它们转述给彼得·瓦西里伊奇听时，加以篡改，歪曲成十分猥亵的东西。老头再帮他从中提出一些无耻的问题。他们的如簧之舌把许多不要脸的脏话，像倒垃圾似的倒在欧也妮·葛朗台、柳德米拉、亨利四世的身上。

我明白，他们这样做并不是出于恶意，而是由于空虚无聊，但这并没有让我感到轻松些。他们制造出这些污秽的东西后，还像猪一样钻进这些污秽里打滚，只是为了获得一些快感，而把美的东西（不合自己脾胃、为自己所不理解并认为是滑稽的东西）加以玷污和抹黑，还得意地哼着鼻子。

整个商场，它的所有居民——商人们，掌柜们都过着一种奇怪的生活，他们尽干些幼稚而又愚蠢，却往往是恶意的游戏。要是乡下人向他们问路，问到去城里某个地方怎么走近一些时，他们总是故意告诉他错误的路线。这种事他们早已司空见惯，连骗子也不屑引以为乐了。又如，他们逮了两只耗子，便把耗子的尾巴系在一起，放在道上，欣赏它们朝不同方向奔跑时相互撕咬的样子，有时他们会在耗子身上浇上煤油，然后点火烧它们。他们还把破洋铁桶系在狗尾巴上，吃惊的狗汪汪地