。军官上前一步，举手行礼，动作标准而疏离：“请出示凭证。”

李掌柜赶忙递上那枚冰凉的铜制腰牌和那份泥金请柬。

军官接过，先对光照验腰牌上的满汉文刻字与编号，再翻开请柬，逐字默读：“……辰正二刻，于内廷景运门外等候，会见内务府总管，共商旧约续签、重议物价等事宜……” 落款处的内务府印信清晰无误。

“所携何物？”军官抬眼，目光扫向李掌柜手中的锦盒和身后伙计捧着的布袋。

“回……回长官的话，是敝号历年供奉宫中的上等粳米、紫米样品，及近年账册副本，以供御前核对。”李掌柜声音有些发紧。

“打开查验。”

布袋被解开，露出分装小袋的各类米样；锦盒掀开，是两本账册。

军官探手在米袋中仔细翻检，又快速翻阅账册，确认无夹带、无非纸品。

那检查的动作专业而迅速，不带任何对“贡品”的额外敬意，只视为普通待检物品。

一切无误，军官将腰牌请柬递还，侧身让开通道：“按规矩，随行伙计不得入内。物品交由宫内太监接引。”

“是，是。”李掌柜忙不迭应道，将东西转交给早已静候在侧的引导太监。太监面无表情地接过，微一躬身，声音平板：“李掌柜，请随咱家来。”

几乎同时，六必居的马车、同仁堂的轿车、瑞蚨祥的绸篷车……相继抵达。神武门前一时车马轻微簇拥，又迅速在军警指挥下有序排开。每位东主掌柜都经历了同样严谨到近乎苛刻的查验：

天源酱园赵东家那几罐酱菜被要求开盖，军官甚至用银签探入略作搅动查看。

桂馨斋孙东家那面引以为傲的祖传腰牌，军官只是瞥了一眼，重点仍在那坛冬菜样品上。

瑞蚨祥孟少东家精美的缎匹样本被展开一角，验看有无夹层。

大顺斋的点心匣子、柳泉居的酒坛，皆被仔细检视。

过程沉默而高效，唯有简短的问答和器物触碰的轻响。

这些往日凭着一张名帖或与某位公公的眼色便能畅通无阻的皇商们，首次如此清晰地感受到“规矩”的冰冷与普适。

民国军警执行的是另一套全然不同的、写在纸面上的规章，它不认往日的情面与默契，只认证件与程序。

查验通过的东主们，将随身账册与样品交予指定的太监，然后在这些蓝袍太监沉默的引领下，迈过高高的门槛，走过幽深的门洞。

当他们踏入宫门内的瞬间，身后民国士兵的身影与街市的声响被隔绝，眼前是静谧得令人心悸的广阔广场、巍峨宫墙，以及脚下那延伸向深远处的、被岁月磨得光润的石板御路。

太监们在前引路，步履轻捷无声，将他们带往景运门方向。

神武门的值守军官看了看怀表，在登记簿上逐一划勾，记录着：“辰初一刻，永丰号李，一人，验放。携样品米粮、账册……辰初一刻过二分，六必居陈，一人，验放……”

宫门内外，是两个世界，却在此刻，因着一场关乎“物价”的商议，被这些心怀忐忑的商贾和一丝不苟的民国军警，短暂地连接了起来。

旧日的恩宠与特权，在枪刺和规章面前，似乎褪去了最后一丝神秘的光环。而真正的较量，还在前方那重重宫阙深处等待着他们。

他们在那森严的守卫注视下，迈步跨过了那道决定他们未来命运的高高门槛。门内，是依旧肃穆的宫阙；

而他们带来的，是市场的真实价格、往日的隐秘账目，以及一场关乎紫禁城未来如何“交易”的、前所未有的博弈。

辰正时分（早七点十五），晨光已明晃晃地铺满了紫禁城东路的石板御道。

当内务府总管大臣马佳绍英的身影穿过重重宫门，不疾不徐地出现在景运门外那片开阔的广场上时，那里已立着八位屏息静候的身影。

永丰号李东家、六必居陈掌柜、天源酱园赵掌柜、桂馨斋孙东家、同仁堂乐掌柜、瑞蚨祥孟东家、大顺斋刘掌柜、柳泉居张东家——八家老字号的东主或掌柜，已按引导太监的示意，在门侧空地处肃立等候。

他们彼此之间保持着恰好的距离，早已互相拱手见礼，寒暄过了“久仰”、“生意兴隆”之类的套话。

面上皆是一团和气，甚至带着对天家恩遇的恭谨与感激，然而那笑容的弧度、眼神的闪烁、乃至站立时无意识捻动袖口或账册的动作，都泄露出各自心底翻腾的惊疑、算计与不安。

一时场面上静得出奇，只有晨风掠过琉璃瓦的细微呜咽，和远处隐约的宫廷钟鼓声。

马佳绍英的脚步声渐近。

众人精神一凛，连忙垂首整衣。只见马佳绍英身着石青色补服，胸前锦鸡振翅，头顶凉帽，步伐沉稳地来到近前。

他目光平和地扫过众人，未露半分厉色，却自有股久居枢要的威仪。

“诸位东家、掌柜，久候了。”马佳绍英率先开口，声音不高不低，正好让每个人听清。

“不敢，不敢。给大人请安！”众人忙不迭地躬身行礼，动作参差不齐却足够恭敬。

“皇上体恤诸位历年供奉之劳，特旨召见。召见之前，且随本官至侧厅稍坐，将今日要议之事，先略作沟通。”马佳绍英语气平淡，却将“皇上特旨”四字说得清晰，旋即伸手一引，“诸位，请随我来。”

他率先转身，引着众人进入景运门旁的侧厅。

景运门则厅（又称奏事待漏值所/五间房）是专供官员等候皇帝召见的内部场所，早有苏拉太监将中间最轩敞的一间厅堂门户大开。

众人随马佳绍英