安排要晓谕大家，特命我来，请老哥帮忙召集一下庄里各房佃户能主事、能做活的壮丁，去主院外听候吩咐。王爷想见见大家，也说说话。”

沈老栓彻底懵了，脑子里一片空白。

王爷亲临，还要见他们这些泥沟子佃户、壮丁？这唱的究竟是哪一出？是福是祸？

但他反应极快，深知此刻半点迟疑不得，立刻扭头朝自家土墙院里喊：“大牛！栓子！快，快出来！别摆弄那些破犁头了！”

一个壮实的中年汉子和一个半大小子应声跑出。

沈老栓语速极快，带着不容置疑的权威：“快，分头去，把咱庄子上姓赵的、姓李的、姓孙的……各姓当家的，还有家里最能干活的劳力，都叫到主院场坝上集合！就说……就说王府有要紧事，王爷亲自来了，让大家都去！快去，跑着去！”

两个后生虽也一脸茫然，但见老爹神色前所未有的严肃，不敢多问，应了一声便像离弦的箭般冲了出去，脚步声在土路上砸起轻微烟尘。

打发走了儿子孙子，沈老栓立刻转回身，脸上的惊愕已迅速被一种混合着讨好、试探与极度不安的殷勤笑容取代。

他微微弓着背，侧着身子，几乎是用请的姿势引着王忠往回走：“王管事，您老这边请，这边请……这真是天大的事，王爷是龙子龙孙，能来咱们这穷庄子，真是……真是草芥们的造化。”

“只是不知……王爷有何示下？小老儿也好心里有个底，待会儿帮着安抚安抚大伙儿……”他一边说着，一边小心翼翼地观察王忠的脸色，试图从那平静无波的脸上读出哪怕一丝端倪。

王忠步伐稳健，任由沈老栓在旁边引路、说笑、恭维，只偶尔“嗯”一声，或说句“王爷自有安排，去了便知”。

王忠深知，此刻任何多余的解释都不如让这些庄户亲眼见到王爷，亲耳听到王爷的话来得有效。

而沈老栓这看似热络的周旋，那笑容底下，是数十载底层生活磨砺出的、对任何来自上层变动的本能警惕与竭力顺应。

两人一前一后，朝着主院走去。

沈老栓嘴上不停，心里却像揣了只兔子，蹦得厉害。他知道，今日这庄子，怕是要有地动山摇般的变化了。而他们这些依附于这片土地的人，就像田里的庄稼，只能随着这风雨摇摆。

午后申时，日头虽已偏西，光线却依旧炽烈，正是田间抢收抢种、除草灌溉的紧要时辰。郑家庄除去皇庄各乡绅地主家的佃户们，大多还在地头忙碌，汗水浸透了粗布衣衫。

沈家大牛和栓子分头奔走在田埂阡陌之间，挨家传话。消息如同投入静湖的石子，迅速在分散的几十户佃户间荡开涟漪。

“啥？王爷来了？在主院？”

“集合？这节骨眼上集合？我那两亩豆子还没薅完草呢！”

“唉，官家的事，说叫你去，你敢不去？误了农时，总比得罪了王府强……”

“可知道是啥事？前番量地，这回集合，别是反悔又要加租子吧？”

“呸呸呸，快别说这不吉利的话！兴许……兴许是王爷体恤，发赏钱？”

“做梦吧你！赶紧的，把手头家伙放下，洗把手脸，别冲撞了贵人。”

抱怨声、嘀咕声、叹息声，在田间地头低声交织。

人们放下锄头、铁锹，拍打着身上的泥土草屑，脸上带着疑惑、不安、疲惫，还有一丝不敢宣之于口的好奇。

男人们招呼着自家或邻近田块的同伴，女人们则匆匆叮嘱半大的孩子看好弟妹、收拾农具，眼神里满是忧虑。

他们三三两两，从不同方向的田垄、沟渠边聚拢，沿着土路，向着那座平日很少靠近、代表着皇室权威的“庄子房”主院走去。

脚步不算快，有些人还频频回头望向自家未忙完的活计。路上相遇，免不了交头接耳，互相打探：

“老哥，你消息灵通，可听到点风声？”

“我哪知道？沈老栓家的孙子跑得跟踩了风火轮似的，只说是天大的事，王爷亲自吩咐。”

“莫不是……要把咱们的地……？”

“嘘！慎言！到了不就知道了？”

“这大日头下，耽误一晌午功夫，晚饭后还得点灯熬油来补上……”

人群渐渐汇集到主院外那片还算平整的夯土小广场上。

约莫来了七八十人，多是青壮男子，也有几个年纪稍长、在各姓中说得上话的老者。

他们自发地聚成几个小堆，按亲疏远近站着，衣衫陈旧，面容黧黑，手脚粗大，身上还带着泥土和汗水的气息。

不安的低语像蚊蚋般嗡嗡响着，目光都齐齐望向那紧闭的院门，又敬畏地瞟一眼门口侍立的、穿着体面的王府随从。

燥热的空气里，弥漫着一种悬而未决的紧张与茫然。农忙时节的宝贵光阴，就在这等待与猜测中，一点点流逝。

时间缓缓流逝，日头略略西斜。

终于，院外传来一些杂沓而克制的脚步声，间或夹杂着低语与询问。王忠的身影重新出现在厅门口，微微点头示意。

王忠快步走回主院正厅，向端坐等候的载沣躬身禀报：“王爷，佃户们基本都到了，约莫有七八十人，都是各家代表的壮丁或能主事的。”

载沣闻言，从怀中取出那块精致的镀金怀表，“啪”地一声按开表盖，看了一眼：下午四时一刻。他微微颔首，这个时辰，既未过早耽误太多农活，也留有足够时间交代事宜。

“走。”他起身，将怀表收回怀中，整理了一下衣襟，站起身子，神色平静地朝厅外走去。王忠与两名账房、文书连忙跟上。

他知道，与这片