养心殿内重归寂静，只余更漏滴水与西洋钟表规律的滴答声交织。

凌霄独自坐在暖炕上，方才与马佳绍英商议时的凝重神色渐渐沉淀下来，化作眼底一片深不见底的思量。

他伸手，下意识地又拿起那柄温润的玉如意，指尖触及的凉意让他心神稍定。

目光掠过案几上堆积的奏折文书，最后落在那座鎏金珐琅西洋座钟上——时针指向六点二十分，分针静静地贴合在“指示数”的位置。

窗外，紫禁城的暮色正悄然四合，天际还残留着一抹淡淡的青灰，但宫灯已逐次点亮，晕开一团团昏黄的光晕。

“还不算太晚。”

凌霄心中默念。今日从毓庆宫下课回来，几乎未得喘息，便召见马佳绍英，这一谈，竟谈去了近两个时辰。

方才议定之事，桩桩件件，关乎皇室命脉，也关乎凌霄亲政以来（虽只是紫禁城内）最大胆的一次主动出击。

兴奋、焦虑、沉重，种种情绪如同潮水在他年轻的胸膛里冲撞。

他随手拿起一份无关紧要的请安折子，只翻看了一眼，便又放下。

字句根本未入眼，心中那个念头却越来越清晰，越来越迫切：此事关系重大，必须尽快取得最关键的支撑——来自皇太后，或者说，来自皇额娘的认可或至少是默许。

马佳绍英提议正式禀报，他出于孝心与对病情的担忧而犹豫，但此刻他明白，完全绕过是不可能的。

然而，如何禀报，何时禀报，以何种方式禀报，却大有讲究。

私下请安时，以关切时局、请教母后为名，徐徐透露，观其神色，再作打算，或许比正式呈递冰冷文书更妥帖。

心意既定，那股沉甸甸的紧迫感便催动着行动。

凌霄瞥见炕几上宫人早先备下的几碟精细点心——豌豆黄、枣泥糕、芸豆卷，还有一小盏冰镇过的酸梅汤，原是用来给他散学后垫饥的，却因接见大臣而未曾动过。

此刻也顾不得许多，凌霄端起酸梅汤，几口饮尽，清凉微酸的滋味顺着喉咙滑下，稍稍抚平了心头的燥热。

又拈起两块糕点，快速吃了，算是用了这迟来的“下午茶”。

“来人。”皇帝放下茶盏，声音在空旷的殿内响起，已恢复了平日的清朗，带着不容置疑的决断。

首领太监小李子闻声躬身趋入。

“准备轿辇，朕要去长春宫给皇太后请安。”皇帝站起身，理了理袍袖，语气平淡，却自有一股力量。

小李子略感意外，这个时辰请安虽不算太晚，但也非惯例。不过他不敢多问，连忙应道：“嗻！奴才这就去准备仪仗。”

很快，一乘木制的小轿辇便停在了养心殿前，仪仗虽比白日大朝时精简许多，但依然有前导太监、侍卫扈从，在渐浓的暮色中肃立。

皇帝登上轿辇，坐稳。

轿夫平稳起轿，一行人悄无声息地滑过宫巷，向着西六宫之一的长春宫方向行去。

轿辇轻微摇晃，凌霄端坐其中，闭目养神，心中却反复推敲着稍后见到皇额娘该如何开口。

既要让皇额娘明白局势的严峻与不得不为之的苦衷，又要避免她过度忧心；既要争取她的理解与支持，又不能让她觉得是被迫卷入或承担过重责任。

醇亲王那边，马佳绍英自会去信试探，而自己这边，必须先稳住宫内最尊贵、也是名义上最高决策者的皇太后。

暮色中的紫禁城，殿宇轮廓模糊，飞檐翘角刺向灰蓝的天空，仿佛一头蛰伏的巨兽。

轿辇穿行其间，灯笼的光晕在轿帘上晃动。

凌霄知道，这次看似寻常的黄昏请安，实则可能成为决定那项宏大而冒险计划能否顺利启动的第一块基石。

他轻轻吸了口气，将纷乱的思绪压下去，脸上重新浮现出符合他年龄与身份的、那种带着些许稚气却又努力显得沉稳的神情。

长春宫的轮廓，已在暮霭中显现。

仪仗在长春宫门前稳稳停下。

凌霄下了轿辇，还未踏入宫门，便隐约听见里面传来一阵舒缓悠扬的乐声，是西洋的留声机在播放唱片，旋律平和，在暮色沉沉的宫苑里显得格外清晰。

凌霄不由得微微点头，皇额娘看来是听了那洋医生的建议，开始用这些“新奇”法子调养心神了。

这倒是个好兆头。

经太监通传，皇帝在宫人簇拥下步入长春宫。

寝殿内，宫女轻轻挑起珠帘，皇帝一眼便看见隆裕皇太后正斜倚在临窗的软榻上，身上盖着锦被，神色倒是难得的放松。

殿角处，一台黄铜喇叭口的留声机正缓缓转动，流淌出方才听到的乐曲。

皇太后面色虽仍带着久病的苍白，但眉宇间那股郁结之气似乎散了些，脸颊也隐约有了点润泽的光，不像前些时日那般枯槁。

“儿子给皇额娘请安。”皇帝小小的人儿，规规矩矩地行下礼去，声音清脆。

“快起来，快起来。”隆裕太后连忙抬手虚扶，语气里带着慈爱，也有一丝诧异，“皇帝这么晚了，怎么得空过来？也要仔细自己个儿的身子，课业虽重，也莫要太过劳神。”

凌霄起身，趋步靠近软榻，很自然地流露出亲昵关切的神色：“皇额娘放心，儿臣身子康健。就是……就是想来看看皇额娘。”

他在榻边不远处的绣墩上坐了，仔细端详着太后的面容，“皇额娘近日觉得如何？用了太医院和洋大夫合议的方子，可还适应？儿子瞧着，您气色比前些时好多了。”

隆裕太后闻言，脸上露出一丝极淡的、真实的笑容，这在她病后是少有的：“有劳皇帝惦记着。近日身子骨倒真是松快了些。虽